India cuenta con una red de 54 reservas de tigres que protegen más de 75.000 kilómetros cuadrados de terreno.
Estas reservas albergan diversos hábitats, como junglas, manglares y bosques secos.
Los tigres son muy adaptables y pueden encontrarse en todos estos hábitats.
La protección de las reservas de tigres ha contribuido a reducir la deforestación y las emisiones de carbono.
El año 2023 coincidió con el 50.º aniversario del innovador Proyecto Tigre de India, un programa pionero concebido para rescatar al emblemático gran felino del país del borde de la extinción. En abril, como parte de las celebraciones, el primer ministro Narendra Modi anunció que la población de tigres en India ya había superado los 3.000, lo que representa más del 70 % de los tigres salvajes del mundo.
Desde la inversión inicial de 1973, que se destinó a solo nueve reservas de tigres, India protege ahora 54 zonas de este tipo. En total, abarcan más de 75.000 kilómetros cuadrados, aproximadamente el 2 % del país.
Ahora, una nueva investigación publicada en la revista Nature Ecology and Evolution ha identificado un vínculo entre la conservación de los tigres y la lucha contra el cambio climático. Los tigres son muy adaptables, y la misma subespecie, el tigre de Bengala, puede encontrarse dispersa por India en junglas, manglares y los llamados «bosques secos». Estos hábitats pueden parecer muy distintos, pero tienen en común, por supuesto, la abundancia de árboles.
Según los autores del nuevo estudio, la estricta protección que ofrece la red de reservas de tigres de India ha evitado una deforestación considerable. Al preservar bosques que, de otro modo, se habrían talado, la protección de los tigres podría haber contribuido a evitar más de 1 millón de toneladas de emisiones de carbono entre 2007 y 2020.
Un millón de toneladas de carbono puede parecer mucho, aunque no supondrá un gran avance en la lucha contra el cambio climático. Solo India emite unos 2.700 millones de toneladas al año (aunque muy pocas per cápita). Pero ese no es el punto.
En términos monetarios, esa deforestación evitada y el carbono conservado pueden equivaler a 6,24 millones de dólares estadounidenses (5,06 millones de libras esterlinas) en compensaciones directas de carbono. Si se tienen en cuenta servicios ecosistémicos más amplios, como la gestión de cuencas hidrográficas y el suministro de combustible y leña, la cifra podría ascender hasta los 92 millones de dólares estadounidenses (75 millones de libras). Los autores de la nueva investigación sostienen que esto podría cambiar las reglas del juego para la protección de los tigres, ya que podría financiarse mediante programas de compensación de carbono.
Hay críticos que consideran que la ampliación de las reservas de tigres de India es un derroche económico que enfrenta a los animales con los seres humanos y criminaliza a las comunidades locales (algunas de las cuales han sido trasladadas fuera de las reservas) por vivir como siempre lo han hecho. Sin embargo, en un mundo neoliberal donde todo tiene un precio, el futuro de la fauna silvestre vulnerable suele depender de su capacidad para justificar su propia supervivencia. Y si el almacenamiento de carbono se suma a las razones para proteger el hábitat del tigre, podría dar un nuevo impulso a la conservación.
Aún queda mucho hábitat
Incluso después de siglos de deforestación y de la expansión de las tierras agrícolas para alimentar a mil millones de personas, parece que aún hay terreno disponible. En una entrevista reciente con el periódico The Hindu, el destacado biólogo especializado en tigres Ullas Karanthdejó claro que, al menos sobre el papel, India tiene potencial para cuadruplicar a largo plazo su población de tigres salvajes. Según Karanth, todavía se estima que hay 380.000 kilómetros cuadrados de hábitat potencial disponible, y solo el 20 % está actualmente bajo estricta protección y alberga tigres.
La pérdida de sus bosques sigue siendo la principal razón por la que los tigres están amenazados. Sin embargo, esto significa que hay hábitats de los que los tigres han desaparecido debido a la caza y que no pueden ser colonizados por nuevas poblaciones, pues no existen «corredores de fauna silvestre» seguros que conecten un fragmento de bosque con otro.
Si se reconociera el verdadero valor de estos bosques vacíos y se gestionaran teniendo en cuenta tanto a los grandes felinos (reintroducidos) como al clima, India podría consolidar aún más su posición como líder mundial en conservación del tigre. Con el tiempo, podría empezar a exportar tigres excedentes para repoblar zonas de países vecinos donde ha disminuido la población de tigres de Bengala (los numerosos tigres en cautividad, sobre todo en Estados Unidos, están demasiado acostumbrados a los seres humanos como para soltarlos en la naturaleza).
Es una situación en la que todos salen ganando. También ayudaría a India a recuperar su reputación ecológica en una época en la que el énfasis del país en el desarrollo y los negocios ha entrado en conflicto con los esfuerzos paralelos por proteger su entorno natural.
