Una industria de algas en crecimiento, que produce un espesante utilizado en la alimentación, los textiles y la farmacéutica, ha incrementado la cosecha de algas kelp.
Los investigadores temen que la cosecha a gran escala de los bosques de algas kelp pueda tener impactos significativos, ya que son una parte esencial de la biodiversidad marina.
Se necesitan más estudios sobre el impacto del cultivo de algas kelp y de métodos más sostenibles, pero estos se han visto parcialmente restringidos debido a la COVID-19.
Los bosques de algas kelp de los océanos son un hábitat para una amplia gama de especies marinas, rivalizando incluso con los grandes bosques tropicales por su enorme riqueza de biodiversidad, según científicos del proyecto KELPER, que estudia estos ecosistemas de algas marinas.
Las especies de kelp, o algas marinas, que forman estas tiras de algas ancladas a las rocas del fondo marino son típicamente Macrocystis pyrifera, o kelp gigante, y Lessonia trabeculata, conocida localmente como huiro palo. Las mayores reservas naturales de estas algas se encuentran frente a la costa de Chile y en el sur de Argentina, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Chile es el principal beneficiario de esta abundancia, con una importante industria dedicada a la cosecha de algas kelp, principalmente L. trabeculata, lo que convierte al país en el mayor productor mundial de macroalgas.
Las algas contienen un carbohidrato llamado alginato, que se utiliza como espesante en una gran cantidad de productos de la industria alimentaria, como postres, helados, productos lácteos, salsas y condimentos. También se utiliza en las industrias textil y farmacéutica, incluida la producción de cremas y pasta dental.
Hasta 2005, estas largas tiras de algas kelp se recogían en la playa por pescadores-recolectores cuando, tras un oleaje, las olas las arrancaban del fondo marino y las depositaban en la orilla. Desde entonces, la creciente demanda de alginato —un mercado estimado en 1.000 millones de dólares al año, según un informe del Proyecto KELPER— ha llevado a la industria a comenzar a cosechar las algas directamente de su origen en el mar, en una práctica conocida localmente como barreteo. Según las cifras más recientes publicadas por el Servicio Nacional de Pesca de Chile (Sernapesca), en 2018 se cortaron del fondo marino de este modo 40.261 toneladas de L. trabeculata.
Sin embargo, en medio del auge, las algas marinas siguen siendo relativamente poco estudiadas, y los científicos están llamando la atención sobre esta laguna de información, advirtiendo de que la cosecha de algas kelp en grandes volúmenes podría tener importantes impactos ecológicos.
Para el Proyecto KELPER, la pregunta principal es: ¿se pueden extraer las algas marinas de una manera que no afecte negativamente a los ecosistemas? Iniciado en Chile, el proyecto busca extenderse hacia el norte, hasta Perú, con el objetivo de estudiar la conectividad de los ecosistemas de algas kelp a lo largo de la corriente de Humboldt, que bordea la costa de ambos países.
En el laboratorio y en el mar
A diferencia de muchas otras especies marinas cuya reproducción se produce en la columna de agua y cuyos huevos fecundados y larvas son arrastrados así por la corriente, en el caso del kelp la fecundación tiene lugar en el fondo del mar, entre las rocas donde estas algas marinas echan raíces. Esto significa que la posibilidad de que las nuevas algas pequeñas se dispersen más ampliamente es baja y, por tanto, también lo es la posibilidad de que se establezcan nuevas colonias.
Cuanto mayor es el bosque de kelp, mayor es su capacidad reproductiva, afirma Alejandro Pérez Matus, profesor adjunto del Departamento de Ecología de la Universidad Católica de Chile y principal investigador del Proyecto KELPER. Por ello, uno de los principales objetivos del proyecto es identificar las colonias de origen o progenitoras que tienen la capacidad de aportar nuevos ejemplares.
Para lograrlo, los investigadores están realizando pruebas genéticas para determinar el grado de parentesco entre las distintas poblaciones de algas kelp y la distancia que las separa. La idea es «averiguar qué poblaciones podemos extraer y cuáles no podemos extraer», afirma Alex Gamarra, otro miembro del proyecto e investigador del Instituto del Mar del Perú (IMARPE).
Un segundo objetivo clave es evaluar la resiliencia de los bosques de algas kelp y su capacidad para recuperarse tras ser cosechados.
«Estamos tratando de averiguar cuánto tiempo tarda un bosque en recuperarse después de los eventos de extracción», afirma Pérez Matus. Para ello, los investigadores también estudian qué agentes ecológicos aceleran o ralentizan la recuperación del kelp, por ejemplo la presencia de peces herbívoros que se alimentan de las plantas.
Los investigadores están llevando a cabo varios experimentos simultáneamente. Uno de ellos consiste en fertilizar algas en laboratorio a distintas temperaturas para evaluar los impactos del cambio climático. Otro consiste en colocar jaulas alrededor de parches de kelp para impedir el paso de todos los peces. Las parcelas enjauladas similares permiten la entrada de algunos peces, pero excluyen a los erizos de mar y a los invertebrados herbívoros que se alimentan del kelp.
«El objetivo es ver qué agente inhibe la recuperación de estos ecosistemas», afirma Pérez Matus. Esto proporcionará a los investigadores los datos necesarios para «proponer medidas con los recolectores que determinen dónde, cuándo y cómo extraer estas algas».
Ya se han realizado experimentos en diversos lugares entre el norte de Chile y la región central del país, con la intención de extenderlos a Perú. Este trabajo debería haber comenzado en marzo de 2020, pero la crisis de la COVID-19 ha paralizado indefinidamente esta etapa del proyecto.
Una amenaza para la biodiversidad
Lo que han observado los científicos es que un parche determinado de bosque de kelp tarda unos cuatro años en recuperarse tras ser cosechado. Esto se considera lento para una especie formadora de hábitat. Aproximadamente 110 especies viven exclusivamente en la base de estas algas, varias de ellas de interés comercial, como el abalón chileno (Concholepas concholepas) y el erizo rojo (Loxechinus albus).
«Hay pruebas de que las especies comerciales disminuyen en ausencia de algas, lo que repercute en la pesca», afirma Pérez Matus.
Añade que ya existen lugares en Chile donde se aprecian los impactos negativos del barreteo, pero aún no se ha cuantificado la magnitud del problema. «Las algas no han podido recuperarse después de su extracción», afirma.
La industria del alginato no está tan avanzada en Perú como en Chile; no fue hasta 2001 cuando se observaron grandes poblaciones de kelp y la gente empezó a explotar el recurso, afirma Gamarra. Este inicio tardío ha permitido a los conservacionistas mantenerse por delante de la industria, por ahora.
«Al ver lo que ocurría en Chile, donde se estaba retirando una gran cantidad de huiro palo, prohibimos la extracción de esta especie», afirma Gamarra.
La cosecha de kelp en Perú sigue realizándose de la manera tradicional: en las playas, donde los pescadores recogen las tiras arrastradas a la orilla por la marea. Sin embargo, «si alguien quiere extraer un prado, el IMARPE realiza una evaluación de la población», afirma Gamarra. «Utilizamos embarcaciones, buzos y una tripulación a bordo que realiza un estudio de las algas para ver cuánta hay y si es posible extraer una parte de ellas».
Añade que las solicitudes de cosecha del tipo barreteo se han vuelto más frecuentes. Los pescadores a pequeña escala, en particular, están empezando a cosechar kelp para complementar sus capturas de dorado (Coryphaena hippurus) o de calamar gigante (Dosidicus gigas). Esto ocurre especialmente cuando disminuyen sus capturas o necesitan más ingresos, como durante la Navidad o el inicio del curso escolar.
«Estamos observando una tendencia hacia la extracción de algas», afirma Gamarra, razón por la cual «es importante mejorar nuestra capacidad para responder a esta demanda de la pesca a pequeña escala».
Los investigadores del proyecto KELPER afirman que esperan iniciar sus experimentos en Perú este año, una vez que se considere lo bastante seguro para llevar a cabo estudios de campo. Por ahora, están trabajando en otras tareas que les permitirán intensificar rápidamente sus estudios. El objetivo es determinar cómo gestionar de forma sostenible este recurso, cada vez más explotado, para proteger no solo los propios bosques de algas kelp, sino también la rica diversidad marina que depende de ellos.
