La contaminación atmosférica exterior causa 3,4 millones de muertes al año en todo el mundo y es un factor importante que contribuye al cambio climático.
Los esfuerzos globales para mejorar la calidad del aire están enormemente infrafinanciados, pero existen oportunidades para lograr mejoras significativas.
Una inversión de 10 millones de dólares cubriría las principales brechas globales de datos sobre calidad del aire, creando infraestructura clave para impulsar soluciones lideradas a nivel local.
Según la Organización Mundial de la Salud, el 90 % de la población mundial respira aire insalubre todos los días. La principal fuente de contaminación del aire es la combustión de combustibles, la actividad humana clave responsable del cambio climático. En términos de salud pública, la mala calidad del aire exterior causa un estimado de 3,4 millones de muertes en todo el mundo cada año. A pesar de ser el cuarto factor de riesgo principal de muerte prematura en el mundo, solo superado por la hipertensión arterial, el consumo de tabaco y una dieta deficiente – la contaminación del aire es fácil de ignorar porque es un asesino invisible y constante que solo puede atribuirse a nivel poblacional y no individual. Pero no nos engañemos: el aire que respiramos está sucio, nos está matando y está calentando el planeta. Existe una gran necesidad de mejorar la calidad del aire.
Afortunadamente, el aire contaminado es perfectamente solucionable. Abundan los ejemplos de comunidades de todo el mundo, desde China hasta Chile, que han logrado mejorar con éxito el aire que respiran. La parte difícil es que no existe una única solución universal y escalable para mejorar la calidad del aire. Casi siempre, las soluciones a la contaminación del aire requieren esfuerzos a largo plazo, liderados a nivel local, que sortean complejas circunstancias políticas, sociales y económicas locales.
Como ocurre con muchos problemas complejos que requieren soluciones a largo plazo lideradas localmente, el apoyo de la financiación internacional se ha estancado. Según Clean Air Fund, con sede en el Reino Unido, las fundaciones invirtieron apenas 31,6 millones de dólares en abordar los problemas de calidad del aire exterior a nivel mundial en 2019. Los estadounidenses pierden el doble de esa cantidad en monedas sueltas cada año. Mientras tanto, el Banco Mundial estima que la economía mundial pierde 5,7 billones de dólares – el 4,8 % del PIB mundial anualmente – debido a la mala calidad del aire exterior. Esto significa que invertimos en solucionar la contaminación del aire exterior 100 000 veces menos de lo que nos cuesta. El problema de la mala calidad del aire exterior está tan infrafinanciado, en relación con sus efectos negativos, que es una de esas raras áreas en las que una inversión pequeña e inteligente podría tener un impacto genuinamente global.
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Se necesitan más datos locales para mejorar la calidad del aire
Pero ¿cómo podemos invertir de forma inteligente y a gran escala para abordar un problema global que requiere soluciones complejas y lideradas a nivel local? Es sencillo: invertir en infraestructuras universales que las iniciativas lideradas localmente identifican de forma constante como herramientas necesarias para su trabajo. En el caso de la calidad del aire, una de estas herramientas esenciales son los datos. Cualquier solución para combatir la contaminación del aire necesitará datos sobre la calidad del aire exterior, ya que, al fin y al cabo, esa es la medida que cualquier solución busca mejorar. Como dice el viejo refrán: no se puede gestionar lo que no se mide.
Una enorme brecha de datos sobre calidad del aire es evidente al observar un mapa global de las mediciones disponibles sobre el terreno. Amplias zonas de África, Asia Central y Sudamérica carecen de mediciones; sin embargo, mediante mediciones satelitales a largo plazo, sabemos que todas ellas son zonas con poblaciones que sufren niveles peligrosos de contaminación del aire.
Sabemos, a partir de ejemplos en ciudades de todo el mundo, que cuando se ponen a disposición datos oportunos y pertinentes sobre calidad del aire, diversos actores locales –desde científicos hasta responsables de políticas y medios de comunicación– pueden impulsar esfuerzos locales para combatir y mejorar la contaminación del aire. De hecho, en China hemos visto cómo un único monitor estándar de “grado de referencia” colocado en la azotea de un edificio en Pekín puede desencadenar una revolución de la calidad del aire en un país e incluso en una región.
Muchas tecnologías emergentes de detección de calidad del aire de bajo coste también dependen de que existan monitores de “grado de referencia” –y de que sus datos estén abiertos para la calibración– para escalar en su sector. Una mejor monitorización local también tiene implicaciones para la comunidad internacional dedicada a la calidad del aire. Los datos alimentan los modelos regionales y globales de transporte químico y las recuperaciones satelitales de la calidad del aire, que son componentes necesarios para los esfuerzos mundiales en materia de clima y salud pública. De nuevo, este caso es sencillo: si quiere trabajar para mejorar la calidad del aire, primero debe poder medirla.
Pequeña inversión: gran impacto
Según la organización sin ánimo de lucro OpenAQ, al menos mil millones de personas viven en una docena de países donde no hay datos regulares de calidad del aire producidos por gobiernos. Poner en marcha un esfuerzo que llene estas sencillas brechas de datos con mediciones robustas realizadas por actores locales no es ciencia de cohetes, ni resulta prohibitivamente caro.
De hecho, una sola inversión de 10 millones de dólares destinada a instalar monitores de “grado de referencia” gestionados por organizaciones locales en algunos países clave donde actualmente no se genera ningún dato de calidad del aire llenaría una brecha sustancial en el panorama global de datos sobre calidad del aire. Aunque los datos por sí solos no pueden resolver un problema complejo como la contaminación del aire, pueden hacer algo poderoso y escalable: proporcionar a las comunidades de todo el mundo la infraestructura y la capacidad necesarias para que puedan limpiar el aire por sí mismas.
Son pocos los problemas globales en los que 10 millones de dólares pueden marcar siquiera una diferencia. Cubrir la brecha global de datos sobre calidad del aire es una oportunidad excepcional para realizar una inversión rentable, de gran impacto y a largo plazo, liderada localmente, tanto en materia climática como de salud pública. ¿Por qué no lo estamos haciendo? ¡Es hora de mejorar la calidad del aire ya!
