Que los peces defequen sobre el coral siempre ha sido una parte normal de los ecosistemas marinos; sin embargo, las temperaturas más cálidas significan que esto puede ser ahora problemático.
Esto se debe a que las heces en aguas más cálidas contienen más microbios, que pueden dañar el coral.
Una vez dañado el coral, las temperaturas más altas también ralentizan la recuperación de sus tejidos.
Este problema refleja de forma más amplia cómo las interacciones naturales entre organismos se están volviendo perjudiciales a causa del cambio climático.
Los peces defecan sobre el coral desde tiempos inmemoriales. Aunque es una parte normal del ecosistema, una nueva investigación sugiere que las condiciones ambientales cambiantes podrían alterar esta dinámica.
Los nuevos hallazgos documentan cómo el cambio climático puede alterar las relaciones ecológicas.
Mientras realizaban investigaciones en la laguna de Mo’orea, en la Polinesia Francesa, los científicos observaron las heces de peces sobre el coral. Podrían haber pasado por alto con facilidad lo que es un fenómeno habitual en el arrecife, pero sentían curiosidad por el efecto que esto podría tener combinado con el aumento de las temperaturas oceánicas.
“Si los corales están sanos y no están estresados, entonces esa caca no es algo malo”, afirma Deron Burkepile, profesor del departamento de ecología, evolución y biología marina de la Universidad de California en Santa Bárbara. Incluso podría ser beneficiosa, al aportar importantes nutrientes a los habitantes del arrecife.
“Pero cuando los corales están estresados, como durante una ola de calor marina”, dice, “esta interacción natural y relativamente benigna se convierte en algo bastante maligno”.
Temperaturas más altas, más bacterias
Los investigadores sabían que, además de nutrientes, las heces de los peces también contienen bacterias potencialmente dañinas. De hecho, estudios anteriores habían mostrado un efecto limitado y temporal en los microbiomas de los corales. Los científicos se preguntaron si las condiciones ambientales cambiantes podrían agravar este problema.
Leïla Ezzat, investigadora posdoctoral y autora principal del artículo publicado en Frontiers in Microbiology, y sus colegas recogieron ejemplares de cirujano estriado y fragmentos de coral lóbulo. Después, tomaron heces de los peces y las colocaron sobre fragmentos de coral en cuatro de los ocho tanques del experimento, dejando el coral de los demás tanques como sujetos de control limpios.
Para estudiar el efecto de la temperatura, elevaron a 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit) la mitad de los tanques de cada grupo, mientras que los demás se mantuvieron a 26 grados Celsius (78,8 grados Fahrenheit), que son las temperaturas típicas del arrecife en esa época del año. Tras dos días, los investigadores retiraron las heces del coral y tomaron muestras de tejido. Repitieron este muestreo transcurridos cinco días.
Independientemente de la temperatura, los investigadores observaron que el número de especies de bacterias aumentaba en el coral expuesto a las heces de los peces. Dicho esto, los corales de aguas más cálidas presentaban más especies potencialmente patógenas.
Menos energía para la recuperación del arrecife de coral
El calor dificulta la capacidad de los corales para regular sus microbiomas, explica Burkepile. Las heces de los peces agravaron este problema al añadir nuevos microbios, posiblemente dañinos, a los sistemas de los corales.
De hecho, Ezzat y su equipo observaron que el coral había desarrollado una pequeña mancha de tejido blanqueado alrededor de cada zona donde había caído una deposición de pez, independientemente de la temperatura. Al analizar el microbioma de estas manchas blanqueadas, comprobaron que más heces se asociaban con más bacterias en estas zonas.
Tras retirar el resto de las heces de los peces 48 horas después, el equipo buscó determinar si la temperatura afectaría a la recuperación del coral. Con este fin, siguieron y compararon el estado de salud de los fragmentos de coral bajo los dos regímenes de temperatura.
“Observamos que las temperaturas más altas en realidad ralentizan la recuperación de los tejidos del coral, lo que hace que las lesiones causadas por las heces tarden más en cicatrizar”, afirma Ezzat.
Como animales de sangre fría, los metabolismos de los corales funcionan más rápido y con menor eficiencia a altas temperaturas. Y, como no consumen significativamente más alimento, disponen de menos energía para otras funciones, como la cicatrización, explica Burkepile.
Los investigadores están interesados ahora en averiguar qué microbios potencialmente beneficiosos podrían transmitir las heces de los peces de un coral a otro. También planean investigar los distintos nutrientes presentes en las heces de los peces, su posible importancia para la nutrición del coral, así como la forma en que podrían ayudar a los corales a sobrevivir en periodos de estrés, como las olas de calor marinas.
Aunque los hallazgos puedan parecer pequeños, encajan en una tendencia más amplia. “Este es solo uno de los efectos generalizados del cambio global”, señala Burkepile. “Toma estas interacciones normales y naturales entre organismos y las convierte en interacciones potencialmente perjudiciales”.
