Las abejas melíferas son esenciales para polinizar una gran parte del suministro de alimentos de Estados Unidos (las estimaciones oscilan entre el 7 % y el 30 %). Cada año se necesita más de la mitad de las abejas cuidadas en Estados Unidos para polinizar los cultivos de almendros de California.
Esa demanda ha convertido la apicultura en una profesión lucrativa, siempre que se puedan conservar las colmenas.
El «abigeato de abejas», es decir, el robo de colmenas, se está convirtiendo en un delito frecuente que puede privar a los apicultores de todos sus medios de vida, según un informe de National Geographic.
«Es el delito perfecto», dijo a la revista el detective de policía Rowdy Jay Freeman, quien también cría abejas con fines comerciales. «Ves a alguien con un traje blanco y parece apicultor, pero también podría ser un ladrón: nunca lo sabrías».
El robo de abejas puede causar pérdidas de cientos de miles de dólares, que incluyen tanto el costo de las abejas como los ingresos perdidos por la polinización. Según Bloomberg (contenido de pago), un robo se valoró en más de 1 millón de dólares.
Jeremy Kuhnhenn, un agricultor que habló con National Geographic, dijo que perdió 70.000 dólares en abejas, equipo e ingresos por polinización apenas unos días antes de la floración de los almendros en California, cuando trasladan las abejas en camiones.
La concentración de abejas en California durante la floración de los almendros y la naturaleza de la polinización —las colmenas se dejan al aire libre y, por lo general, sin vigilancia— hacen que sean presa fácil de los ladrones. Quienes roban abejas también deben saber cómo calmarlas y transportarlas sin matar las colonias, por lo que necesitan ciertos conocimientos de apicultura.
Estados Unidos suministra aproximadamente el 80 % de las almendras del mundo, y toda esa cosecha se cultiva en California. El aumento de la demanda de almendras en Asia ha hecho que el negocio sea más lucrativo para los agricultores, según un informe de la Oficina de Estadísticas Laborales, que registró un aumento del 380 % en las exportaciones estadounidenses de almendras entre 2005 y 2015. Aunque los precios de las almendras alcanzaron un máximo de 4 dólares por libra en 2014, una tendencia reciente indica que vuelven a subir.
Ese dinero permite cobrar más por las abejas que hacen posible la reproducción y el crecimiento de los cultivos.
«Cuando empezamos, la tarifa de alquiler era de cinco dólares por colmena», dijo a National Geographic Daljit Rakkar, agricultor de almendras de segunda generación. «Ahora es de 180 a 200 dólares. La norma es tener dos colmenas por acre. Este año gastaremos 500.000 dólares en abejas».
