Los mejillones actúan como “ingenieros de ecosistemas”: impulsan la construcción de hábitats y controlan la disponibilidad de recursos para otros organismos, según un nuevo estudio.
Se consideran indicadores de la calidad del agua, ya que ayudan a mantener limpios los arroyos y ríos al absorber metales pesados.
Incluir a estos ingenieros de ecosistemas en la modelización futura y en la gestión de ecosistemas será importante a medida que el nivel del mar siga subiendo, afirman los autores del estudio.
El humilde mejillón y otros organismos de la fauna desempeñan a menudo un papel poco valorado, pero importante, en la protección y la construcción de ecosistemas costeros, según un nuevo estudio.
“A medida que sube el nivel del mar, los ecosistemas costeros tienen que adaptarse y evolucionar a las condiciones cambiantes”, afirma la autora principal, Sinéad Crotty, directora asociada de ciencia del Carbon Containment Lab de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Yale.
“Este estudio demuestra que los animales pequeños e inofensivos que viven en un ecosistema pueden desempeñar un papel fundamental para ayudar a que los sistemas costeros persistan frente al cambio climático.”
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Los mejillones (Geukensia demissa) sirven como “ingenieros de ecosistemas”, es decir, organismos que impulsan directa o indirectamente la construcción de hábitats y controlan la disponibilidad de recursos para otros organismos, según el estudio publicado en Nature Communications.
Se consideran indicadores de la calidad del agua, ya que ayudan a mantener limpios los arroyos y ríos al absorber metales pesados y filtrar sedimentos finos y partículas nocivas mientras se alimentan y respiran en los ecosistemas acuáticos. Sus conchas también proporcionan hábitat y lugares de anidación para insectos, peces pequeños y plantas.
Además de estas valiosas características, los mejillones también depositan grandes volúmenes de material en las superficies de las marismas a través de su proceso de alimentación. Esta aportación de sedimentos ayuda a que las marismas crezcan mediante un proceso llamado acreción, que es la acción natural por la que la arena, el suelo o el limo llegan a la tierra desde la costa o el río.
Para el estudio, los investigadores se centraron en 750.000 acres de extensos sistemas de marismas saladas en Estados Unidos, a lo largo de la zona costera conocida como South Atlantic Bight, una región que se extiende más de 150 millas desde Cape Fear, Carolina del Norte, hasta Cape Canaveral, Florida. También examinaron investigaciones sobre diversas especies de fauna, como cangrejos, gusanos lugworm y camarones fantasma.
La investigación de campo del estudio incluyó encuestas sobre la cobertura de mejillones en toda la South Atlantic Bight. Los investigadores realizaron mediciones de campo más detalladas en la isla Sapelo, una isla barrera situada frente a la costa del centro de Georgia.
Además de las mediciones realizadas a lo largo de las estaciones y las fases de las mareas, los investigadores llevaron a cabo tres experimentos diseñados para comprobar el impacto de los mejillones en la acreción, desde escalas locales pequeñas hasta escalas de todo el paisaje. El experimento más grande consistió en trasladar a mano más de 200.000 mejillones de un paisaje a otro y medir los cambios en la elevación de las marismas durante tres años.
“Descubrimos que, en realidad, los efectos de los mejillones son mucho mayores de lo que predecían los modelos, y se producen a grandes escalas de paisaje”, afirma Crotty.
Es probable que se produzcan tendencias similares con otros ingenieros de la fauna, como los cangrejos o los gusanos que remueven el sedimento, señalan los autores. Incluir a estos ingenieros de ecosistemas en la modelización futura y en la gestión de ecosistemas será importante a medida que el nivel del mar siga subiendo, afirman los autores del estudio.
“Este estudio puede ayudarnos a reflexionar sobre cómo priorizamos determinadas zonas de marisma para su protección”, afirma Crotty. “Dado que los mejillones son desproporcionadamente importantes para impulsar la acreción y otras funciones del ecosistema, deberíamos priorizar su protección o su trasplante como medio para promover todos sus beneficios asociados.”
El estudio aporta datos importantes sobre las marismas saladas y el cambio climático, afirma el coautor Tjeerd J. Bouma, científico sénior del Real Instituto Neerlandés de Investigación del Mar.
“El presente estudio aporta nuevos conocimientos sobre los mecanismos mediante los cuales los ecosistemas costeros de gran valor para la defensa frente a inundaciones, como las marismas saladas, pueden hacer frente a la subida del nivel del mar”, afirma.
Otros coautores proceden de la Universidad de Florida, del Real Instituto Neerlandés de Investigación del Mar y de la Universidad de Utrecht.
Fuente: Ken Best para Universidad de Yale
