El Día de Reciclaje de Estados Unidos se celebra el miércoles, y la festividad verde existe por una buena razón: reciclar ayuda a mantener la basura fuera de las carreteras, reduce la necesidad de realizar explotaciones mineras de metales que dañan la Tierra y genera empleos en la industria.
Esta práctica también evita que el dióxido de carbono que calienta el planeta llegue a la atmósfera. De hecho, cada tonelada de latas de aluminio recicladas (unas 64.000) evita que 10 toneladas de CO2 lleguen a la atmósfera, según Popular Mechanics.
Sin embargo, reciclar no es una panacea. Una idea aún mejor es reducir las emisiones de carbono, aunque el presidente Donald Trump se ha comprometido a retirar a Estados Unidos del acuerdo climático de París.
Esa decisión, condenada en todo el mundo de forma generalizada, se tomó tras el año más caluroso que ha vivido el mundo desde 1880 —cuando los científicos empezaron a llevar registros de la temperatura mundial— y el quinto récord anual de calor de los últimos doce años. En 2016, la temperatura del planeta Tierra registró un promedio de 2,3 grados Fahrenheit (1,26 grados Celsius) por encima de los promedios preindustriales, peligrosamente cerca del límite de 1,5 grados Celsius fijado por los responsables políticos internacionales.
«No hay forma de detener el calentamiento global», Gavin Schmidt, científico climático y director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, declaró anteriormente a Business Insider. «Todo lo que ha ocurrido hasta ahora ya está incorporado al sistema».
Eso significa que, aunque las emisiones de carbono cayeran a cero mañana, seguiríamos viendo cómo el cambio climático provocado por los seres humanos se desarrolla durante siglos. Y todos sabemos que las emisiones no se detendrán de inmediato. Lo fundamental ahora, dijo Schmidt, es ralentizar el cambio climático lo suficiente para que podamos adaptarnos con el menor sufrimiento posible.
Así podría ser la Tierra dentro de 100 años si logramos frenar el cambio climático.
«Creo que el objetivo de 1,5 grados [2,7 grados F] está fuera de nuestro alcance como meta a largo plazo», dijo Schmidt. Calculó que superaremos ese umbral hacia 2030.
Sin embargo, Schmidt es más optimista respecto a evitar que las temperaturas aumenten más de 3,6 grados F, o 2 grados C. Ese es el aumento que la ONU espera evitar.
Supongamos que acabamos en algún punto entre esos dos objetivos. A finales de este siglo, veríamos un mundo cuya temperatura media sería unos 3 grados Fahrenheit superior a la actual.
Pero la temperatura media de la superficie por sí sola no ofrece una imagen completa. Las anomalías térmicas —cuánto se desvía la temperatura de una zona determinada de lo que sería «normal» en esa región— variarán enormemente.
Por ejemplo, en 2016 la temperatura del círculo polar ártico superó el punto de congelación durante un día; un calor extraordinario para el Ártico. Este tipo de anomalías empezará a ocurrir mucho más a menudo.
Eso significa que años como 2016, cuando la extensión del hielo marino alcanzó su mínimo histórico, serán más frecuentes. Los veranos en Groenlandia podrían quedar libres de hielo para 2050.
En el verano de 2012, comenzó a derretirse el 97 % de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia. Suele ser un fenómeno que ocurre una vez por siglo, pero a finales de siglo podríamos ver un deshielo superficial extremo como ese cada seis años.
Como aspecto positivo, el hielo de la Antártida se mantendrá relativamente estable y contribuirá muy poco al aumento del nivel del mar.
Sin embargo, los colapsos inesperados de las plataformas de hielo podrían sorprender a los investigadores con un aumento adicional del nivel del mar.
Incluso en nuestros escenarios más optimistas, se prevé que el nivel de los océanos suba entre 2 y 3 pies para 2100. Eso podría desplazar hasta a 4 millones de personas.
Los océanos absorben cerca de un tercio de todo el dióxido de carbono de la atmósfera, lo que hace que se calienten y se vuelvan más ácidos. Por lo tanto, el aumento de las temperaturas provocará una mayor acidificación de los océanos en todo el mundo.
En los trópicos, eso significa que casi todos los hábitats de los arrecifes de coral podrían quedar devastados. En nuestro escenario más optimista, la mitad de todos los arrecifes de coral tropicales está amenazada.
Y, aunque reduzcamos las emisiones, para 2050 los veranos en los trópicos podrían registrar un aumento del 50 % en los días de calor extremo. Más al norte, entre el 10 % y el 20 % de los días del año serán más calurosos.
Sin controlar nuestras emisiones (en un escenario sin cambios), los trópicos permanecerían con temperaturas inusualmente altas durante todo el verano. En las zonas templadas, el 30 % o más de los días tendría temperaturas que hoy consideramos inusuales.
Es probable que incluso un ligero calentamiento ponga a prueba los recursos hídricos. En un artículo de 2013, los científicos proyectaron que el mundo empezaría a sufrir sequías más intensas y frecuentes. Si no se frena, el cambio climático podría provocar sequías graves en el 40 % de todas las tierras, el doble de la superficie actual.
Y luego está el tiempo. Si el intenso fenómeno de El Niño de 2015-2016 sirve de indicio, nos esperan más desastres naturales: las marejadas ciclónicas, los incendios forestales y las olas de calor están en el horizonte para 2070 y más adelante.
Hoy, la humanidad está al borde del precipicio. Si ignoramos las señales de alerta, podríamos acabar con lo que Schmidt imagina como un «planeta radicalmente distinto», más o menos tan diferente como el clima actual lo es del de la última era glacial.
O podemos innovar. Muchos escenarios más optimistas suponen que alcanzaremos emisiones negativas para 2100; es decir, que absorberemos más de lo que emitimos mediante tecnologías de captura de carbono.
Schmidt afirma que en 2100 la Tierra estará en algún punto entre «un poco más cálida que hoy y mucho más cálida que hoy». A escala planetaria, esa diferencia podría significar que se salven millones de vidas, o que no.
