Los satélites ofrecen vistas extraordinarias de la Tierra, pero hasta hace poco los datos estaban limitados a quienes los utilizaban profesionalmente.
Ahora, la creciente disponibilidad de datos de acceso abierto de los satélites gubernamentales permite que cualquiera siga los cambios medioambientales.
Aquí, un experto en información geoespacial ofrece un breve recorrido por los lugares donde se pueden encontrar imágenes satelitales, además de algunas herramientas de procesamiento gratuitas y bastante sencillas.
Si quieres seguir los cambios en la selva amazónica, ver toda la extensión de un huracán o averiguar dónde necesita ayuda la gente después de un desastre, resulta mucho más fácil hacerlo con la vista de un satélite que orbita a unos cientos de millas sobre la Tierra.
Tradicionalmente, el acceso a los datos satelitales se ha limitado a investigadores y profesionales con experiencia en teledetección y procesamiento de imágenes. Sin embargo, la creciente disponibilidad de datos de acceso abierto de satélites gubernamentales como Landsat y Sentinel, y de recursos gratuitos de computación en la nube como Amazon Web Services, Google Earth Engine y Microsoft Planetary Computer, ha permitido que prácticamente cualquiera pueda conocer los cambios medioambientales que están teniendo lugar.
Trabajo con macrodatos geoespaciales como profesor. Aquí tienes un breve recorrido por los lugares donde se pueden encontrar imágenes satelitales, además de algunas herramientas gratuitas y bastante sencillas que cualquiera puede usar para crear animaciones aceleradas a partir de imágenes satelitales.
Por ejemplo, los planificadores estatales y urbanos —o quienes estén pensando en mudarse— pueden observar a lo largo del tiempo cómo han cambiado de curso los ríos, cómo la construcción se ha adentrado en zonas silvestres o cómo se ha erosionado una costa.
Los grupos medioambientales pueden vigilar la deforestación, los efectos del cambio climático en los ecosistemas y cómo otras actividades humanas, como el riego, están reduciendo la superficie de las masas de agua como el mar de Aral, en Asia Central. Además, los responsables de la gestión de desastres, los grupos de ayuda, los científicos y cualquier persona interesada pueden vigilar desastres naturales como las erupciones volcánicas y los incendios forestales.
Cómo aprovechar Landsat y Sentinel
Hay más de 8.000 satélites orbitando la Tierrahoy. Puedes ver un mapa en tiempo real de ellos en keeptrack.space.
Algunos transmiten y reciben señales de radio para las comunicaciones. Otros proporcionan servicios del sistema de posicionamiento global (GPS) para la navegación. Los que nos interesan son los satélites de observación de la Tierra, que captan imágenes de la Tierra día y noche.
Landsat: la misión satelital de observación de la Tierra más longeva, Landsat, lleva captando imágenes de la Tierra desde 1972. El satélite más reciente de la serie, Landsat 9, fue lanzado por la NASA en septiembre de 2021.
En general, los datos satelitales de Landsat tienen una resolución espacial de unos 100 pies (unos 30 metros). Si piensas en los píxeles de una foto ampliada, cada píxel mediría 100 pies por 100 pies. Landsat tiene una resolución temporal de 16 días, lo que significa que se toman imágenes de una misma ubicación de la Tierra aproximadamente cada 16 días. Con Landsat 8 y 9 en órbita, podemos obtener una cobertura global de la Tierra una vez cada ocho días. Eso facilita las comparaciones.
Los datos de Landsat están disponibles gratuitamente para el público desde 2008. Durante las inundaciones de Pakistán de 2022, los científicos usaron datos de Landsat y recursos gratuitos de computación en la nube para determinar la extensión de las inundaciones y calcularon la superficie total inundada.
Sentinel: Sentinel Los satélites de observación de la Tierra fueron lanzados por la Agencia Espacial Europea (ESA) como parte del programa Copernicus. Los satélites Sentinel-2 captan imágenes ópticas de la Tierra desde 2015, con una resolución espacial de 10 metros (33 pies) y una resolución temporal de 10 días.
GOES: Las imágenes que se ven con más frecuencia en los pronósticos meteorológicos de Estados Unidos provienen de los satélites medioambientales geoestacionarios operacionales de la NOAA, o GOES. Orbitan sobre el ecuador a la misma velocidad que gira la Tierra, por lo que pueden vigilar continuamente la atmósfera y la superficie terrestres y proporcionar información detallada sobre el tiempo, el clima y otras condiciones medioambientales. GOES-16 y GOES-17 pueden captar imágenes de la Tierra con una resolución espacial de unos 1,2 millas (2 kilómetros) y una resolución temporal de entre cinco y 10 minutos.
Cómo crear tus propias visualizaciones
En el pasado, crear una animación acelerada de Landsat de una zona concreta requería amplios conocimientos de procesamiento de datos y varias horas o incluso días de trabajo. Sin embargo, hoy en día hay programas gratuitos y fáciles de usar que permiten a cualquiera crear animaciones con solo unos clics en un navegador de internet.
Por ejemplo, creé una aplicación web interactivapara mis estudiantes que cualquiera puede usar para generar animaciones aceleradas rápidamente. El usuario amplía el mapa para encontrar una zona de interés y luego dibuja un rectángulo alrededor de ella para guardarla como archivo GeoJSON, un archivo que contiene las coordenadas geográficas de la región elegida. Después, el usuario carga el archivo GeoJSON en la aplicación web, elige el satélite cuyas imágenes quiere ver y las fechas, y envía la solicitud. La aplicación tarda unos 60 segundos en producir la animación acelerada.
Hay varias otras herramientas útiles para crear fácilmente animaciones satelitales. Entre las que se pueden probar están Snazzy-EE-TS-GIF, una aplicación de Earth Engine para crear animaciones de Landsat, y Planetary Computer Explorer, un explorador para buscar y visualizar imágenes satelitales de forma interactiva.
