Está bien establecido que la contaminación tiene efectos nocivos para el medio ambiente y puede ser perjudicial para la salud humana.
Sin embargo, las investigaciones emergentes sugieren que también podría afectar al riesgo de COVID-19, en cuanto a la probabilidad de contraerlo y a la gravedad de la enfermedad.
Aquí, dos expertos ofrecen un resumen de lo que se sabe hasta ahora, así como consejos sobre cómo reducir la exposición a los contaminantes.
La fase inicial de la pandemia de COVID provocó una reducción significativa de la contaminación del aire en muchas partes del mundo. Con los confinamientos, las restricciones de viaje y la disminución de la actividad económica, se produjo una notable caída en la emisión de contaminantes atmosféricos, como el dióxido de nitrógeno (NO₂) y las partículas en suspensión (PM) lo bastante finas como para ser inhaladas.
Los cambios en la contaminación del aire variaron en función de la ubicación y del tipo de contaminante, pero las reducciones fueron especialmente notables en las ciudades y las zonas industriales, donde las emisiones procedentes del transporte y de las actividades industriales suelen ser elevadas. Sin embargo, en muchas zonas, los niveles de contaminación del aire volvieron a aumentar rápidamente a medida que las restricciones se relajaron y la actividad se reanudó.
Además de tener efectos nocivos para el medio ambiente, está bien establecido que la contaminación del aire puede tener efectos negativos en la salud humana, incluido el aumento del riesgo de problemas respiratorios y cardíacos, y de cánceres. Las investigaciones emergentes sugieren que la contaminación del aire también puede afectar al cerebro y estar relacionada con determinados problemas de desarrollo en los bebés. La gravedad de estos efectos sobre la salud puede depender del tipo y la concentración de los contaminantes, así como de factores individuales que afectan a la susceptibilidad de cada persona.
Aunque se ha prestado mucha atención a la forma en que la pandemia afectó a la calidad del aire, también ha quedado patente que la calidad del aire afecta al riesgo de COVID, tanto en lo que respecta a la probabilidad de contraer COVID como a la gravedad con la que enferman las personas por la infección.
¿Cómo aumenta la calidad del aire el riesgo de COVID?
Las investigaciones han demostrado que la exposición prolongada a la contaminación del aire, en particular a las partículas finas en suspensión de menos de 2,5 micrómetros (PM2,5) y al NO₂, puede aumentar el riesgo de infección por COVID, hospitalización, y muerte.
Un estudio realizado en Inglaterra, por ejemplo, demostró que la exposición prolongada a PM2,5 y NO₂ se asocia con un aumento de 12 % y 5 % de casos de COVID, respectivamente, por cada microgramo adicional de PM2,5 o NO₂ por metro cúbico de aire.
Una de las principales formas en que la contaminación del aire puede aumentar el riesgo de COVID es debilitando las defensas del sistema respiratorio frente a las infecciones virales. Sabemos que la exposición prolongada a partículas finas en suspensión que se inhalan puede reducir las respuestas inmunitarias de los pulmones y causarles daños, lo que puede hacer que las personas sean más vulnerables a las infecciones respiratorias como la COVID.
La contaminación del aire también puede afectar a la capacidad del sistema inmunitario para combatir las infecciones virales. La exposición a partículas en suspensión, como las PM2,5, se ha relacionado con niveles elevados de citocinas e inflamación en el organismo.
Las citocinas son moléculas de señalización que ayudan al sistema inmunitario a combatir las infecciones. Pero niveles altos pueden provocar una “tormenta de citocinas”, en la que el sistema inmunitario reacciona en exceso y ataca a las células sanas además del virus. Las tormentas de citocinas se han asociado con COVID grave y con una mayor probabilidad de morir a causa de la enfermedad.
Cabe destacar que el COVID se une a los receptores ACE2 para entrar en una célula. En estudios con animales, la exposición a PM2,5 se ha relacionado con un aumento significativo de los receptores ACE2. Por tanto, las PM2,5 podrían aumentar la probabilidad de que el COVID entre en las células en los seres humanos.
Además, la contaminación del aire puede aumentar la gravedad de los síntomas de COVID al agravar las afecciones de salud subyacentes. La exposición a la contaminación del aire se ha relacionado con mayores tasas de afecciones como diabetes y enfermedades cardíacas, que se han identificado como factores de riesgo de COVID grave.
La contaminación del aire también puede aumentar las tasas de transmisión de COVID al actuar como vehículo del virus. Los investigadores siguen debatiendo el potencial de las gotículas respiratorias de personas infectadas al adherirse a las partículas en suspensión del aire y viajar largas distancias, lo que podría aumentar la propagación del virus.
¿Cómo puedo reducir la exposición a los contaminantes atmosféricos?
Teniendo todo esto en cuenta, reducir los niveles de contaminación del aire puede ser una estrategia importante para mitigar el impacto del COVID y proteger la salud pública.
Esto requiere una combinación de acciones individuales y esfuerzos colectivos para abordar las fuentes de contaminación. Hay varias formas de reducir tu exposición y la de los demás a la contaminación del aire, entre ellas:
Limita la actividad al aire libre los días de alta contaminación. Consulta las previsiones de calidad del aire y limita las actividades al aire libre los días “altos”. Intenta salir en los momentos del día en que los niveles de contaminación son más bajos, como a primera hora de la mañana o al final de la tarde.
Piensa en tu medio de transporte. Utilizar el transporte público, caminar o ir en bicicleta en lugar de conducir puede ayudar a reducir los niveles de contaminación. Si conduces, intenta compartir coche o utiliza un vehículo eléctrico o híbrido.
Utiliza filtros de aire en interiores. Tener filtros de aire en casa puede ayudar a reducir los niveles de contaminación en interiores. Los filtros HEPA pueden eliminar muchos contaminantes, incluidas las partículas finas en suspensión. Además, el uso de sistemas de aire HEPA puede filtrar con eficacia las partículas del virus de la COVID del aire.
