Los animales y las plantas parecen estar desapareciendo más rápido que en cualquier otro momento desde la extinción de los dinosaurios, hace 66 millones de años. Doblan las campanas por la vida en la Tierra. Los rinocerontes pronto desaparecerán si no los defendemos; los últimos ejemplares de marsopa de México, vaquita marina se ahogan en las redes de pesca y, en Estados Unidos, los árboles de Franklin solo sobreviven en parques y jardines.
Sin embargo, quienes sobreviven están aprovechando las nuevas oportunidades que han creado los seres humanos. Muchos se están extendiendo a nuevas partes del mundo, adaptándose a nuevas condiciones e incluso evolucionando hasta convertirse en nuevas especies. En algunos aspectos, la diversidad está aumentando en la época humana, el Antropoceno. Estas son las ganancias biológicas que examino en mi nuevo libro, Herederos de la Tierra: cómo prospera la naturaleza en una era de extinción, en el que sostengo que ya no es creíble adoptar una visión de la biodiversidad del mundo centrada únicamente en las pérdidas.
Los beneficiarios nos rodean. Al mirar por la ventana de mi estudio, veo amapolas y manzanillas que brotan en los bordes del campo de cebada contiguo. Estas plantas son «malas hierbas» del sur de Europa que aprovechan un nuevo hábitat creado por los seres humanos. Cuando voy a Londres, veo palomas que anidan en acantilados construidos por el ser humano (sus antepasadas anidaban en acantilados marinos) y presto atención a los gritos de los halcones peregrinos que viven en los rascacielos y las cazan.
En los últimos años, el cambio climático ha traído abejorros arbóreos de la Europa continental a mi jardín de Yorkshire. Se les suma una oleada de viajeros de todo el mundo, trasladados por los seres humanos como plantas ornamentales de jardín, mascotas, cultivos y ganado, o simplemente por accidente, antes de escapar a la naturaleza. Ni las liebres ni los conejos de mi campo son «autóctonos» de Gran Bretaña.
Muchos conservacionistas y «biólogos de especies invasoras» se llevan las manos a la cabeza ante esta cabalgata de «extranjeros». Pero así funciona el mundo biológico. A lo largo de la historia de la Tierra, las especies han sobrevivido trasladándose a lugares nuevos donde pueden prosperar: hoy, las cacatúas de cresta amarilla que escaparon prosperan en Hong Kong, mientras siguen disminuyendo en su territorio de origen, Indonesia.
Aun así, el ritmo al que transportamos especies no tiene precedentes y está convirtiendo continentes e islas antes separados en un único supercontinente biológico. En la práctica, estamos creando una nueva Pangea, la mayor aglomeración ecológica de la larga historia de la Tierra. Algunas especies introducidas hacen que otras se extingan: por ejemplo, las ratas han llevado a la extinción a algunas aves insulares que no reconocían a los depredadores como una amenaza. Las palomas y las gallinetas que anidaban en el suelo, no podían volar y no reconocían el peligro, no pudieron hacer frente a la mortífera combinación de roedores y cazadores humanos.
Pero, aunque estos casos reciben mucha atención, son bastante poco frecuentes. En general, la mayoría de las recién llegadas se integran y tienen un impacto limitado en otras especies. El resultado neto es que llegan muchas más especies de las que desaparecen: solo en Gran Bretaña, casi 2.000 especies adicionales han establecido poblaciones en los últimos dos mil años.
Extinción y evolución
Los procesos evolutivos también continúan, a medida que los animales, las plantas y los microbios se adaptan a la forma en que los seres humanos están transformando el mundo que los rodea. Los peces han evolucionado para reproducirse cuando son más pequeños y jóvenes, lo que aumenta las posibilidades de escapar de las redes de los pescadores, y las mariposas han cambiado su dieta para aprovechar los hábitats transformados por los seres humanos.
Incluso han surgido especies completamente nuevas. La «mosca de la manzana» ha evolucionado en Norteamérica gracias a los colonos europeos que llevaron árboles frutales al Nuevo Mundo. Y los gorriones comunes se aparearon con gorriones «españoles» mediterráneos en algún lugar de una granja italiana. Sus descendientes constituyen una especie totalmente nueva: el gorrión italiano. La vida en la Tierra ya no es igual que antes de la llegada de los seres humanos.
No cabe duda de que el ritmo al que se extinguen las especies es muy alto, y bien podríamos estar a las puertas de una «gran sexta» extinción masiva. Esto supone una pérdida de diversidad biológica. Sin embargo, también sabemos que las cinco grandes extinciones masivas de los últimos 500 millones de años acabaron provocando un aumento de la diversidad. ¿Podría ocurrir de nuevo? Parece que sí, porque el ritmo actual al que surgen nuevos animales y plantas (como la mosca de la manzana, el gorrión italiano y la hierba cana de Oxford) es inusualmente alto y quizá sea el más alto de la historia. Ya estamos al borde de la sexta génesis: dentro de uno o dos millones de años, el mundo podría albergar más especies, y no menos, como consecuencia de la evolución del Homo sapiens.
Los casos de éxito ecológico y evolutivo que siguen produciéndose en el Antropoceno nos obligan a reevaluar nuestra relación con el resto de la naturaleza. En última instancia, el cambio es el medio por el que las especies sobreviven y se convierten en nuevas especies. Así que quizá no deberíamos dedicar tanto tiempo a lamentar las pérdidas que ya se han producido ni a intentar recrear un pasado imaginario. No podemos hacer retroceder la historia. Podría ser más eficaz facilitar futuras ganancias biológicas, aunque al hacerlo nos alejemos aún más de cómo era el mundo antes.
Esto no nos exime de responsabilidad —las especies se están extinguiendo de verdad—, pero sí significa que no deberíamos considerar negativo el cambio en sí. Quizá deberíamos vernos como habitantes y artífices de un mundo dinámico y cambiante, en lugar de como destructores de una tierra que antes era prístina.
