Los grandes herbívoros, como elefantes, alces y bisontes, son esenciales para la diversidad de árboles y ayudan a los ecosistemas en los que viven.
Un estudio descubrió que las zonas con más grandes herbívoros tenían una mayor variedad de especies arbóreas.
Desempeñan un papel importante en el ciclo de nutrientes y en la dispersión de semillas.
Los esfuerzos de conservación y restauración deberían centrarse en proteger y restaurar las poblaciones de grandes herbívoros.
Los grandes herbívoros, como elefantes, alces y bisontes son algunas de las especies más reconocibles e icónicas del planeta. Pero no solo son impresionantes de ver: su consumo de materia vegetal y su movimiento por el paisaje brindan grandes beneficios a los ecosistemas en los que viven.
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En un nuevo estudio, un equipo internacional de investigadores utilizó datos satelitales globales para cartografiar la cubierta arbórea de las áreas protegidas de la Tierra. Descubrieron que las regiones con una abundancia de grandes herbívoros en muy diversos entornos presentan una mayor variedad de cubierta arbórea, lo que se espera que sea beneficioso para la biodiversidad, según un comunicado de prensa de la Universidad de Lund.
La megafauna, los animales más grandes de una zona, desempeña un papel importante en el mantenimiento de ecosistemas resilientes y ricos en muchas especies diferentes, lo que preserva la biodiversidad, además de mitigar el cambio climático.
Los investigadores analizaron las complejas relaciones entre la diversidad de árboles en las áreas protegidas del planeta y el número de herbívoros hambrientos.
“Nuestros hallazgos revelan una historia fascinante y compleja de cómo los grandes animales herbívoros moldean los paisajes naturales del mundo. La cubierta arbórea en estas zonas es más escasa, pero su diversidad es mucho mayor que en las zonas sin grandes herbívoros”, afirmó Lanhui Wang, autor principal del estudio e investigador de geografía física y ciencia de los ecosistemas en la Universidad de Lund, en el comunicado de prensa.
El estudio, “La cubierta arbórea y su heterogeneidad en los ecosistemas naturales está relacionada con la biomasa de grandes herbívoros a nivel mundial”, se publicó en la revista One Earth.
“En nuestro análisis global, encontramos una asociación sustancial entre la biomasa de grandes herbívoros y la variada cubierta arbórea en las áreas protegidas, especialmente en el caso de los ramoneadores y los herbívoros de alimentación mixta, como elefantes, bisontes y alces, y en climas no extremos”, afirmó Jens-Christian Svenning, autor principal del estudio y catedrático de ecología en la Universidad de Aarhus, en el comunicado de prensa.
El equipo descubrió que una estructura vegetal diversa está sustentada por grandes herbívoros silvestres. La variedad de vegetación se debe al consumo masivo de vegetación por parte de los animales, así como a las perturbaciones físicas que genera su forrajeo. Esto crea un hábitat rico para numerosas otras especies.
Wang afirmó que los hallazgos señalan la necesidad de integrar a los grandes herbívoros en los planes de conservación y restauración, tanto por su propio bien como por el papel esencial que desempeñan en la biodiversidad y en la configuración de los paisajes. El equipo de investigación sostuvo que estas contribuciones no se han tenido suficientemente en cuenta en el marco de la restauración de ecosistemas y la gestión sostenible de la tierra.
“En un momento en que las iniciativas globales se centran intensamente en combatir el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, nuestros hallazgos destacan la necesidad de un debate más amplio y matizado sobre la gestión de los ecosistemas y las medidas de conservación. Es de suma importancia integrar en ello la comprensión del impacto ecológico de la megafauna”, afirmó Wang en el comunicado de prensa.
Se necesitan más grandes herbívoros que vivan en estado salvaje en todo el mundo para lograr la restauración de miles de millas cuadradas de ecosistemas a las que se comprometieron 115 países como parte de la Década de las Naciones Unidas de la Restauración de Ecosistemas (2021-2030).
“Creo que tendremos que proteger y conservar a los grandes herbívoros para alcanzar los objetivos de la ONU. La megafauna es crucial para la cubierta arbórea, que a su vez favorece el secuestro de carbono y la diversidad de hábitats”, añadió Wang.
