Los chimpancés orientales del norte de la República Democrática del Congo construyen con frecuencia nidos y duermen toda la noche en el suelo, incluso en zonas donde hay depredadores, según un estudio reciente.
La capacidad de estos simios de cuerpo relativamente pequeño para dormir en el suelo, sin fuego ni fortificaciones, sugiere que otros homínidos, incluidos los primeros humanos, podrían haber abandonado la seguridad de los árboles antes de lo que se creía.
El estudio también constató que los chimpancés no dejaban de anidar en el suelo cuando compartían espacio con humanos, siempre que estos no cazaran.
Esto sugiere que la conservación de los chimpancés y el uso humano de los bosques pueden coexistir, according to los investigadores.
Los chimpancés suelen dormir más en el suelo de lo que se pensaba, un comportamiento que tiene implicaciones para su conservación y que podría ayudar a explicar cómo y cuándo los primeros humanos abandonaron los árboles para establecerse en el suelo, según un nuevo estudio.
Hasta ahora, se consideraba que anidar en el suelo era poco frecuente en la mayoría de las poblaciones de chimpancés. Es un comportamiento típico de los gorilas, en parte por su peso. Los gorilas adultos pueden pesar más de 200 kilogramos (440 libras), lo que dificulta encontrar árboles que puedan sostener un nido.
Un nuevo estudio constató que los chimpancés orientales, de cuerpo relativamente pequeño (Pan troglodytes schweinfurthii) del norte de la República Democrática del Congo construyen con frecuencia nidos y duermen toda la noche en el suelo. El estudio también constató que este comportamiento se mantiene incluso cuando los chimpancés comparten su territorio con humanos o con depredadores poderosos como leones, leopardos o hienas; lo que sí los aparta del suelo es la caza humana.
Los hallazgos tienen implicaciones para la conservación de los chimpancés. Más profundamente, los investigadores afirman que sus resultados sugieren que los antepasados de la humanidad podrían haberse trasladado de los árboles al suelo antes de lo que se creía.
«Hemos demostrado que anidar en el suelo no solo es común en los gorilas, sino también en nuestros parientes más cercanos, los chimpancés, en gran parte de su área de distribución (norte de la RD del Congo)», afirmó Toni Romani, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Varsovia. «Esto es relevante para comprender los factores que llevaron a nuestros propios antepasados a volverse plenamente terrestres».
Domesticación del fuego
Los científicos creen que los homínidos —la familia de los humanos y de todos los demás grandes simios, modernos y extintos— hicieron del suelo su hogar hace millones de años. Sin embargo, no se comprende bien cuándo ni cómo ocurrió exactamente.
Hay interrogantes, por ejemplo, sobre cómo los homínidos de cuerpo pequeño dormían en el suelo en un mundo lleno de grandes depredadores. Algunos científicos han planteado la hipótesis de que los homínidos abandonaron la seguridad de los árboles solo después de aprender a encender y controlar el fuego, con el que ahuyentaban a los depredadores; otros teorizan que los homínidos se protegían construyendo estructuras con púas.
Sin embargo, cuando Romani y sus colegas analizaron datos recopilados durante un período de nueve años en el paisaje de Bili-Uéré, en el norte de la RDC, constataron que anidar en el suelo era habitual entre los chimpancés orientales, a pesar de que carecían de fuego, fortalezas o gran masa corporal.
Los investigadores comprobaron que el 10,4 % de los nidos de Bili-Uéré se encontraban en el suelo.
Mediante modelos estadísticos para analizar los factores que afectan al anidamiento en el suelo y a la altura de los nidos, los investigadores constataron que los chimpancés construían más nidos en el suelo en zonas de bosque denso y dormían en el suelo incluso en zonas donde había grandes carnívoros o humanos. En un caso llamativo, los nidos en el suelo eran especialmente abundantes en una zona con las tasas de encuentro más altas de depredadores peligrosos.
«Nuestro estudio pone de relieve que ni el gran tamaño corporal de los gorilas ni la domesticación del fuego son condiciones necesarias para que los homínidos duerman toda la noche en el suelo, incluso en zonas habitadas por múltiples especies de grandes carnívoros», escribieron los investigadores.
Sin embargo, las zonas con menos nidos en el suelo fueron las que presentaban tasas elevadas de caza humana. Los investigadores evaluaron esta última tasa a partir de la presencia de restos o pieles de animales, campamentos de caza, trampas, cartuchos, disparos y encuentros con cazadores.
Detalles interesantes
Michael Wilson, experto en chimpancés de la Universidad de Minnesota, que no participó en la investigación, afirmó que el estudio aporta «detalles interesantes» sobre los hábitos de anidamiento en el suelo de los chimpancés. No obstante, señaló que debe tenerse en cuenta que los chimpancés actuales se enfrentan a menos depredadores que los homínidos antiguos, una realidad que podría afectar al resultado del estudio.
«Este estudio de los chimpancés de Bili reveló que solo uno de los grandes depredadores que aún quedan para los chimpancés afectaba a sus hábitos de sueño: los humanos», declaró Wilson a Mongabay. «Sin embargo, aunque los leopardos, leones y hienas persisten en la región, es probable que su número sea inferior al del pasado, y las amenazas de depredadores en un bosque africano contemporáneo son sin duda menores de las que nuestros antepasados habrían enfrentado al dormir en hábitats más abiertos, dada la mayor cantidad y diversidad de grandes depredadores, tanto en hábitats abiertos como en el pasado en general, antes de que las actividades humanas redujeran tan drásticamente el número de depredadores».
Densidad de chimpancés
El estudio ofrece información sobre cómo pueden protegerse los chimpancés orientales, catalogados como en peligro en la Lista Roja de la UICN, afirmó el coautor del estudio Cleve Hicks, profesor asociado de la Universidad de Varsovia.
«Al intentar salvaguardar las tradiciones de los chimpancés (y, por supuesto, a los propios chimpancés), quizá el enfoque de la “conservación de fortaleza” (mantener a los humanos alejados de los chimpancés) no siempre sea la mejor solución; el mejor enfoque podría ser, en cambio, hacer cumplir las leyes de protección de la fauna y ofrecer a las personas incentivos para proteger a los chimpancés en lugar de perjudicarlos», afirmó.
Los autores señalan que un próximo artículo ayudará a producir estimaciones más precisas de las poblaciones de chimpancés basadas en los tiempos de descomposición de los nidos, datos necesarios para una conservación eficaz.
«Es fundamental que dispongamos de los medios para evaluar con precisión el número de chimpancés en toda África con el fin de protegerlos mejor», afirmó Romani.
Los autores señalan que también se requiere más trabajo para conocer los estilos de construcción de nidos en el suelo en distintas regiones, los tipos de plantas utilizados para construir los nidos y el sexo de quienes los construyen.
