Analizar las temperaturas pasadas de Groenlandia ayudará a los científicos a evaluar con qué rapidez se derrite la vasta capa de hielo de la isla, según sugiere una nueva investigación.
Otros investigadores han demostrado que la capa de hielo se reduce desde 1900 y que la pérdida anual de hielo se ha duplicado desde 2003. El deshielo acelerado de la capa de hielo de Groenlandia contribuye al aumento del nivel del mar.
Los glaciares y la capa de hielo de Groenlandia cubren una superficie terrestre mayor que la suma de Alemania, Francia, España e Italia. Si se derritiera todo el hielo de Groenlandia, el nivel del mar subiría unos 7 metros (23 pies).
Averiguar a qué velocidad se ha derretido el hielo de la isla y a qué velocidad lo hará en el futuro requiere conocer las temperaturas pasadas y actuales del aire en la superficie, según los investigadores J. E. Jack Reeves Eyre y Xubin Zeng.
«Groenlandia es especialmente importante para el cambio climático global porque tiene el potencial de provocar un gran cambio en el nivel del mar», afirma el autor principal, Reeves Eyre, estudiante de doctorado del Departamento de Hidrología y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Arizona. «Es importante saber cómo cambiará durante el próximo siglo».
Es difícil calcular una temperatura superficial media anual para toda Groenlandia. Durante la mayor parte del siglo XX, las únicas estaciones meteorológicas estaban en la costa. No hubo una red de estaciones meteorológicas en el interior de Groenlandia hasta 1995.
Otros grupos de investigadores han combinado lecturas de estaciones meteorológicas, datos de teledetección satelital, análisis estadísticos y modelos climáticos para calcular las temperaturas superficiales anuales de la isla desde 1901. Sin embargo, los resultados de esos análisis difieren sustancialmente entre sí.
No se comprende bien cómo responderá la enorme capa de hielo de Groenlandia al calentamiento futuro, afirma Zeng, profesor de Hidrología y Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Arizona.
Al combinar los dos mejores análisis anteriores, el estudio ofrece las estimaciones más precisas de las temperaturas de Groenlandia durante el siglo XX, afirma Reeves Eyre.
Este hallazgo ayudará a mejorar los modelos climáticos para que proyecten con mayor precisión el cambio climático global futuro y sus efectos.
«Por eso analizamos el período histórico: no se trata de la historia, sino del futuro», afirma Zeng.
Conocer las temperaturas pasadas de Groenlandia es importante para mejorar los modelos climáticos, porque los científicos ponen a prueba los modelos climáticos regionales y globales comprobando qué tan bien predicen cuál fue el clima en el pasado.
Los análisis anteriores de las temperaturas pasadas de la isla arrojaron resultados contradictorios: algunos indican que la década de 1930 fue más cálida que la actualidad, mientras que otros sostienen lo contrario.
Para determinar la mejor estimación de las temperaturas del siglo XX, los científicos compararon 16 análisis diferentes. El equipo comparó más conjuntos de datos que abarcan el período de 1901 a 2014 y utilizó más información de estaciones meteorológicas y expediciones de campo que los estudios anteriores.
«Somos los primeros en reunir todos esos conjuntos de datos», afirma Zeng.
Para evitar el sesgo que supone agrupar datos de temperatura de distintas altitudes, Reeves Eyre y Zeng dividieron los datos en tres categorías: datos de las regiones costeras, datos de altitudes inferiores a 1.500 metros (unos 4.900 pies) y datos de altitudes superiores a 1.500 metros.
Las regiones costeras de Groenlandia están libres de hielo todo el año, mientras que los glaciares y la capa de hielo de altitud intermedia se derriten parcialmente en verano y vuelven a congelarse en invierno, afirma Reeves Eyre. La capa de hielo y los glaciares de las altitudes intermedias se reducen un poco cada año porque las temperaturas están aumentando.
Por encima de los 1.500 metros, el hielo generalmente no se derrite e incluso puede ganar masa, afirma. Sin embargo, la pequeña cantidad de hielo que se gana en las altitudes más elevadas no compensa la pérdida de hielo en las altitudes más bajas.
El estudio resuelve las discrepancias entre los otros análisis y ofrece las mejores estimaciones de las temperaturas pasadas de Groenlandia.
«La combinación de los análisis MERRA2 y GISTEMP ofrece los resultados más precisos para el siglo XX», afirma Reeves Eyre. «Combinarlos da más que la suma de sus partes. Ninguno de los dos, por sí solo, puede lograr lo que ambos consiguen juntos».
Aunque algunos análisis anteriores sugieren que la década de 1930 fue más cálida que la actualidad, el nuevo análisis muestra que las temperaturas actuales son más altas que las de esa década. La tendencia a largo plazo de la capa de hielo de Groenlandia parece apuntar a temperaturas superficiales cada vez más altas, afirma.
«Al estudiar una amplia variedad de datos disponibles y combinar dos de las mejores fuentes de datos, hemos logrado una combinación que representa mejor toda la distribución de temperaturas en Groenlandia entre 1880 y 2016», afirma Reeves Eyre. «Este conjunto de datos es la mejor manera de evaluar los modelos climáticos y sus proyecciones del cambio de temperatura en Groenlandia».
