The Kenya Nut Company se convertirá en la primera granja que produzca su propio fertilizante libre de combustibles fósiles.
El amoníaco verde se produce sin combustibles fósiles y podría ayudar a reducir las altas emisiones asociadas a la producción de fertilizantes sintéticos.
La Coalición de Primeros Compradores (First Mover Coalition) del Foro Económico Mundial contribuye a impulsar su uso en diversas aplicaciones para reducir las emisiones de carbono en sectores intensivos.
The Kenya Nut Company se convertirá en la primera granja del mundo que produzca su propio fertilizante libre de combustibles fósiles en el propio terreno.
Mediante energía solar para extraer hidrógeno del agua, una pequeña planta de fertilizantes en la granja producirá una tonelada imperial de «amoníaco verde» cada día.
El amoníaco se utiliza desde hace tiempo como fertilizante, pero normalmente se forma a partir de hidrógeno obtenido del gas natural en lugar del agua, en un proceso que genera grandes volúmenes de emisiones.
Dado que la producción mundial de amoníaco representa el 1,3 % de las emisiones de CO2 relacionadas con la energía – no muy lejos del 2 % de la aviación –, el amoníaco verde podría ofrecer un potencial significativo para descarbonizar el sector agrícola. Además, existe la esperanza de que pueda utilizarse como alternativa de combustible limpio.
¿Qué es el amoníaco verde?
El amoníaco se produce normalmente combinando hidrógeno y nitrógeno mediante un método conocido como proceso Haber-Bosch. Este denominado «amoníaco marrón» utiliza combustibles fósiles tanto para obtener el hidrógeno como fuente de energía. Cada tonelada de amoníaco producida libera unas 2 toneladas de gases de efecto invernadero.
Y producimos amoníaco de esta manera a gran escala: se estima que alrededor de la mitad de la población mundial se alimenta mediante fertilizantes sintéticos a base de nitrógeno.
El amoníaco verde, en cambio, depende de energías renovables y obtiene su hidrógeno del agua y su nitrógeno del aire. Esta forma de producción de amoníaco suele ser más cara, pero se está volviendo más barata, en buena medida a medida que bajan los precios de las energías renovables.
Además del importante beneficio de producir menos emisiones, este proceso tampoco depende del gas natural de la misma manera que la producción de amoníaco marrón. Esto cobra especial relevancia dado que Rusia es tanto un importante productor de amoníaco como una fuente de gas natural. Las sanciones contra Rusia como consecuencia de su invasión de Ucrania han provocado escasez de fertilizantes y una fuerte subida de precios.
¿Para qué se utiliza el amoníaco?
Alrededor del 70 % del amoníaco se utiliza para fertilizantes; el resto se destina a aplicaciones industriales, como plásticos, explosivos y fibras sintéticas. Se espera que la demanda de amoníaco crezca de forma significativa en los próximos años a medida que aumente la población.
Además de los usos mencionados, existe un interés creciente en el potencial del amoníaco verde como combustible sostenible, dado su bajo impacto en carbono.
En particular, existe la esperanza de que pueda ayudar a reducir la huella de carbono del sector naviero, aunque existen algunos obstáculos, como los relacionados con el almacenamiento y la distribución, que deben superarse.
Sin embargo, es probable que sea más fácil y barato de almacenar y transportar que el hidrógeno, que también es considerado una posible fuente de combustible limpio. Por ello, el amoníaco también podría utilizarse como vector de hidrógeno.
Además, tiene potencial para sustituir a los combustibles fósiles en procesos industriales y en la generación de electricidad. Por ejemplo, el amoníaco podría ofrecer una forma a largo plazo de almacenar y transportar energía procedente de fuentes renovables.
¿Cuáles son los desafíos?
La producción de amoníaco verde se encuentra en las primeras etapas, y será necesaria una inversión e infraestructura significativas para escalarla.
Paralelamente, también existen consideraciones de seguridad asociadas al transporte y almacenamiento del amoníaco debido a su toxicidad.
Pese a ello, su desarrollo podría resultar muy beneficioso para los sectores difíciles de descarbonizar. La Coalición de Primeros Compradores (First Movers Coalition) del Foro Económico Mundial trabaja conjuntamente para desarrollar soluciones tecnológicas limpias para los sectores de difícil reducción de emisiones, entre ellos el aluminio, la aviación, la química, el hormigón, el transporte marítimo, el acero y el transporte por carretera, que son responsables del 30 % de las emisiones mundiales.
Por ejemplo, el grupo de transporte marítimo y logística Höegh Autoliners se unió a la coalición en 2022 y se ha comprometido a operar al menos el 5 % de sus operaciones en alta mar con amoníaco verde o metanol verde para 2030.
¿Es el amoníaco verde el futuro?
Si bien impulsar el amoníaco verde es una prioridad, también debe reducirse el amoníaco marrón. Transformar la agricultura y los sistemas alimentarios para depender menos del amoníaco marrón es una pieza clave de este rompecabezas, especialmente dado que un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por el ser humano procede de los sistemas alimentarios.
Sin embargo, esto debe equilibrarse con la necesidad de producir alimentos de alta calidad y bajas emisiones para alimentar a una población creciente, de la que demasiadas personas ya carecen de acceso a alimentos nutritivos suficientes.
El Foro Económico Mundial trabaja con socios de los sectores público, privado y de la sociedad civil en la iniciativa Food Innovation Hubs para impulsar avances en la producción y el consumo sostenibles de alimentos.
Mientras tanto, 100 Million Farmers, otra iniciativa del Foro, busca acelerar la acción colectiva entre los agricultores para ampliar las prácticas agrícolas favorables al clima y a la naturaleza.
«La restauración de la salud del suelo ofrece al mundo el segundo mayor sumidero de carbono, la retención y gestión del agua dulce, la preservación de la biodiversidad, alimentos ricos en nutrientes y medios de vida resilientes para los agricultores de todas partes», afirma Tania Strauss, directora de Alimentación y Agua del Foro Económico Mundial
«La innovación no debe limitarse solo a la tecnología, sino también a la forma en que colaboramos con las comunidades agrícolas para traducir soluciones adecuadas a cada fin, restaurar la salud del suelo y adaptarnos al cambio climático.»
