Cada otoño, llevo a mi clase de estudios ambientales a acampar en Sleeping Bear Dunes National Lakeshore en el lago Míchigan. Algunos años, la playa se extiende más de tres metros hasta el agua. Este año, en muchos puntos, no había playa en absoluto.
La situación es la misma en todos los Grandes Lagos. Durante mi viaje de investigación de verano al lago Ontario y al río San Lorenzo, perdí la cuenta del número de muelles y edificios sumergidos; nadar cerca de la orilla del lago Hurón fue una mala idea por el alto riesgo de electrocución en cobertizos para botes inundados que seguían con corriente eléctrica.
Los niveles de agua de los Grandes Lagos siempre han fluctuado. Pero el cambio climático está alterando los patrones del pasado. Casi todos los Grandes Lagos alcanzaron niveles récord en 2019. Y los estudios más recientes prevén que los niveles podrían subir aún más en 2020.
Pero, en lugar de soluciones de ingeniería, deberíamos concentrarnos en apartarnos del camino.
Mayores impactos
Mi investigación analiza las formas en que Canadá y Estados Unidos, junto con la bilateral Comisión Mixta Internacional, han intentado comprender y controlar el agua de la cuenca de los Grandes Lagos y del río San Lorenzo durante más de un siglo.
Ambos países han realizado grandes desviaciones de agua hacia dentro y hacia fuera de los Grandes Lagos, como el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago, además de numerosas desviaciones y canales más pequeños.
En la década de 1950, las presas a lo largo del San Lorenzo transformaron este gigantesco río en un embalse hidroeléctrico y en un canal de navegación y, de forma controvertida, para ayudar a regular los niveles de agua del lago Ontario. Las obras de control en el río St. Marys regulan parcialmente el lago Superior. Las cataratas del Niágara son tratadas como un grifo para generar energía hidroeléctrica y belleza. Además, durante más de 100 años se ha dragado de forma permanente canales y puertos para la navegación.
En conjunto, estas intervenciones antropogénicas probablemente han modificado los niveles de agua de los lagos en menos de un metro.
Mientras tanto, las comunidades han avanzado de forma constante sobre el agua. Convertimos bancos de arena estacionales en urbanizaciones. Metrópolis como Toronto y Chicago extendieron su huella cientos de metros hacia el lago.
Y no solo las grandes presas, las desviaciones y las ciudades tienen impactos. Miles de pequeñas acciones individuales suman, como los rompeolas, los muros de contención y el enrocado (piedra graduada o roca triturada) que los propietarios instalan para proteger cobertizos para botes, cabañas y otras estructuras.
En conjunto, podríamos ser el proverbial necio que construyó su casa sobre arena, a menudo literalmente.
Estas intervenciones de ingeniería tienen innumerables impactos ecológicos y consecuencias no deseadas, como las especies invasoras y el deterioro de la calidad del agua. También han inculcado una soberbia social según la cual podemos, y debemos, controlar el agua a gran escala en el sistema de los Grandes Lagos y del río San Lorenzo.
Suministro natural
Sin embargo, las fuerzas naturales (lluvia, nieve, cubierta de hielo, temperatura, evaporación) son el principal factor que determina los niveles de agua de los Grandes Lagos.
Mientras los seres humanos hayan llevado registros, los niveles de agua de los Grandes Lagos han oscilado. Dependiendo del Gran Lago que se considere, el rango máximo de fluctuaciones del nivel de agua ha sido de aproximadamente uno a dos metros en los últimos 150 años. Por ejemplo, niveles de agua muy altos se produjeron a principios de la década de 1950, a principios de la de 1970, a mediados de la de 1980 y a mediados de la de 1990.
Ahora, impulsados por un clima cambiante, las oscilaciones de nivel que solían tardar varias décadas se producen en medio lustro. En lugar de un ascenso y descenso graduales, los lagos pasan de un extremo a otro.
Por ejemplo, los lagos Míchigan y Hurón alcanzaron mínimos históricos en 2013, y los muelles de la bahía Georgiana no llegaban al agua. Para compensarlo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos propuso colocar rápidos artificiales, básicamente reductores de velocidad del agua, en el fondo de la salida del lago Hurón en el río St. Clair.
Ahora el lago Hurón está cerca de niveles máximos históricos y los muelles están bajo el agua. Si se hubieran instalado esos rápidos del río St. Clair, los niveles de agua de los lagos Hurón y Míchigan serían aún más altos hoy. Este es el tipo de pensamiento miope que debemos evitar.
Volver atrás
El agua necesita espacio para respirar. Debemos apartarnos del camino, en lugar de intentar apartar el agua de nuestro camino.
Los seres humanos han eliminado, deteriorado o destruido muchas de las zonas de amortiguación naturales de los lagos, que acomodan las fluctuaciones del agua. Hemos eliminado los humedales y playas costeros y los hemos cubierto de hormigón.
Si una propiedad a lo largo de los Grandes Lagos se está mojando ahora, casi con toda seguridad lo estará más en el futuro. Aunque existe cierta incertidumbre científica sobre lo que exactamente hará el cambio climático con los niveles de agua, los máximos y mínimos extremos empeorarán. La volatilidad es la nueva normalidad.
Al igual que el cambio climático, cuando se trata de abordar los niveles de los Grandes Lagos, los mayores obstáculos no son científicos, sino políticos, económicos y sociales.
Cualquier nueva infraestructura a lo largo de las costas de los Grandes Lagos debe ser flexible, adaptable y resiliente.
Pero también debemos darnos cuenta de que la respuesta no es más infraestructura. La infraestructura es con demasiada frecuencia la causa de nuestros problemas ambientales.
Debemos eliminar las estructuras por completo y evitar construir cualquier cosa cerca de la orilla del agua. Esto tendrá el beneficio adicional de hacer que más de los Grandes Lagos sean accesibles para todos. Dado que los gobiernos clasificaron las zonas vulnerables para la construcción, debería proporcionarse financiación pública.
Deberíamos aprovechar la oportunidad para restaurar las costas naturales y los humedales. Estos ofrecen numerosos beneficios tanto para la calidad como para la cantidad de agua. En cuanto a esta última, pueden funcionar como zonas de retención de agua, mientras que las plantas de humedal ayudan a controlar la erosión.
Todo esto va a resultar muy difícil de escuchar para muchas personas; habrá una fuerte resistencia. Pero no trasladarse acabará costando más a largo plazo. Creemos que podemos controlar los niveles de agua, pero debemos pensar de otra manera.
