Actualmente, el océano aporta el 17 % del suministro mundial de proteínas.
La capacidad de los métodos tradicionales de producción de carne en tierra para alimentar a una población cada vez mayor sigue viéndose limitada por los efectos del cambio climático.
La maricultura, resistente al cambio climático, puede utilizar granjas de peces y mariscos para aumentar la disponibilidad de carne saludable y sostenible, según un estudio.
La maricultura es eficiente, tiene una baja huella de gases de efecto invernadero y reduce la demanda de agua y tierra que requieren las fuentes terrestres de carne.
El océano, que actualmente aporta solo el 17 % del suministro mundial de proteínas —en su mayoría procedentes de la pesca de captura—, tiene un gran potencial para ayudar a satisfacer la demanda mundial de carne, según revela un nuevo estudio.
Se prevé que la población mundial supere los 10.000 millones de personas en vida de nuestros nietos. Es mucha gente a la que alimentar. Los métodos tradicionales de producción de carne en tierra afrontan límites estrictos a su expansión y desafíos derivados del cambio climático, lo que convierte al océano en una fuente importante de proteínas mientras nos esforzamos por alimentar a 3.000 millones de personas más que hoy.
En un nuevo estudio publicado en Nature, los investigadores analizaron a fondo el potencial de un océano en calentamiento para satisfacer el creciente apetito mundial.
«El cambio climático pondrá a prueba la capacidad del océano para satisfacer la demanda de productos del mar de una población creciente», afirma el autor principal, Christopher Free, investigador de la Bren School of Environmental Science & Management de la Universidad de California en Santa Bárbara. «Sin embargo, el océano podría producir más alimentos que hoy mediante acciones rápidas y ambiciosas».
La maricultura cubre una brecha
El océano está expuesto a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, que provocan efectos como el calentamiento y la acidificación; se espera que estos fenómenos reduzcan la capacidad del océano para satisfacer la demanda de productos del mar de una población creciente.
«El calentamiento de las aguas está cambiando dónde pueden vivir los peces, de qué presas pueden alimentarse y qué tan bien pueden sobrevivir», afirma Free. «Tanto los pescadores como los gestores pesqueros deben adaptarse a estos cambios».
Según los investigadores, las pesquerías pueden mantener o aumentar sus capturas adaptando sus prácticas a los cambios en la productividad y la ubicación de sus poblaciones de peces. Sin embargo, estas reformas por sí solas, aunque necesarias, no bastarán para satisfacer la demanda futura. Las granjas de peces y mariscos serán esenciales para cubrir esa brecha.
«La expansión de la acuicultura oceánica sostenible podría complementar las reformas pesqueras y aumentar la disponibilidad de productos del mar saludables y sostenibles para una población creciente», afirma la coautora Halley Froehlich, profesora adjunta de la UC Santa Barbara.
Según el estudio, se prevé que la expansión de la maricultura esté limitada por la demanda de los consumidores o por la disponibilidad de ingredientes para piensos derivados de pesquerías silvestres, y no por el cambio climático. Por ejemplo, con una selección adecuada de especies y ubicaciones, los investigadores concluyeron que «la disponibilidad de zonas para la maricultura rentable de peces es insensible a los cambios de temperatura, oxigenación y salinidad».
Además, dado que la producción de alimentos por naturaleza genera impactos en el medio ambiente, la expansión sostenible de la maricultura debe llevarse a cabo con cuidado.
«Será necesario mejorar la gobernanza para garantizar las mejores prácticas, que minimicen los efectos en los ecosistemas oceánicos y promuevan un acceso equitativo a esta industria en crecimiento», afirma Willow Battista, gerente sénior del Environmental Defense Fund y coautora del artículo.
La fórmula idónea de gobernanza variará según el lugar. En zonas con una regulación estricta, como Estados Unidos, quizá haya que definir mejor la normativa sobre maricultura para permitir su crecimiento sostenible.
En regiones con una regulación débil, como China o Tailandia, habrá que mantener estándares para prevenir ineficiencias y la degradación de los ecosistemas. Las regiones donde históricamente ha habido poca o ninguna producción de maricultura, como muchas naciones africanas que se prevé que serán de las más afectadas por el cambio climático, tendrán que invertir en capacitación e infraestructura.
Poco espacio, gran impacto
Las operaciones de maricultura eficaces y eficientes también tienen la ventaja de requerir muy poco espacio. Según los cálculos de los investigadores, normalmente basta con el 3 % o menos de la zona económica exclusiva de un país para satisfacer la demanda de los consumidores.
«El escaso espacio que requiere la maricultura deja amplio margen para una planificación cuidadosa que minimice los efectos en otras industrias oceánicas», afirma el coautor Steve Gaines, decano de la Bren School. Con una coordinación cuidadosa, las operaciones de maricultura pueden organizarse para evitar la competencia con las pesquerías, el turismo costero y el transporte marítimo, entre otras industrias oceánicas.
De hecho, su eficiencia es una de las principales ventajas de la maricultura: genera una menor huella de gases de efecto invernadero y requiere menos agua y tierra que muchas fuentes terrestres de carne. Además, mejorar los piensos para peces, la cría y el manejo permite aumentar aún más el rendimiento para satisfacer la demanda de los consumidores.
Orientar la producción de alimentos hacia el océano no solo podría satisfacer el creciente apetito mundial por la carne, sino también liberar tierras necesarias para la agricultura, afirman los investigadores.
«Los cambios en las preferencias de los consumidores que los alejen de la carne terrestre podrían reducir los impactos ambientales de los sistemas alimentarios mundiales», afirma Froehlich. Se espera que el aumento de la producción reduzca los precios y permita acceder a alimentos locales, sostenibles y nutritivos.
Sin duda, producir alimentos del océano para las poblaciones futuras requerirá un esfuerzo concertado a escala mundial. Pero esta necesidad es más urgente en los países tropicales en desarrollo, donde la pérdida de productividad provocada por el clima, sumada al crecimiento demográfico, ejerce una gran presión sobre la seguridad alimentaria.
«Los países tropicales en desarrollo sufrirán las mayores pérdidas en las capturas pesqueras y, por tanto, podrían ser prioritarios para las inversiones destinadas a ampliar la acuicultura oceánica», afirma Reniel Cabral, profesor titular de la James Cook University y coautor del estudio.
