El verano de 2022 fue el peor registrado para los glaciares, con los glaciares de Suiza perdiendo de media un 6.2% de su hielo.
Un glaciólogo explica los antecedentes de esta temporada catastrófica para los glaciares y por qué el polvo del Sáhara tuvo parte de culpa.
El continuo derretimiento del hielo y las temperaturas extremas podrían significar que muchos más glaciares desaparezcan por completo en una generación.
Por fin, tras lo que puede considerarse el peor verano registrado para los glaciares, la nieve ha comenzado a caer en los Alpes europeos. Era muy necesaria. Durante los 19 años en que he visitado y estudiado los glaciares de Suiza, no he visto un verano como el de 2022. La magnitud del cambio es asombrosa.
Los glaciólogos como yo solíamos usar la palabra «extremo» para describir una pérdida anual de hielo de alrededor del 2% del volumen total de un glaciar. Este año, los glaciares de Suiza han perdido de media un 6.2% de su hielo – realmente extremo.
Las nuevas nevadas formarán una capa protectora que refleja hasta el 90% de la radiación solar hacia la atmósfera y limita el calentamiento y el derretimiento del hielo subyacente. Cuando la nieve cae durante el invierno y luego no se derrite durante el verano, aumenta la masa de un glaciar. Tras unos pocos años similares, la gravedad tomaría el control y los glaciares comenzarían a avanzar cuesta abajo.
Sin embargo, en el último siglo no ha sido así. Las capas protectoras de nieve no han sido lo suficientemente gruesas para compensar las temperaturas estivales en aumento, y en promedio los glaciares de todo el mundo se han ido consumiendo desde el final de la pequeña edad de hielo, a mediados y finales del siglo XIX.
Arena del Sáhara y una enorme ola de calor
Volviendo a este verano. En los Alpes, el invierno anterior había tenido nevadas muy escasas, por lo que los glaciares no estaban bien aislados frente a la próxima temporada de deshielo estival.
La primavera fue especialmente dura, ya que los patrones meteorológicos atmosféricos naturales transportaron polvo del Sáhara hasta Europa y cubrieron el paisaje alpino. Dado que el polvo absorbe más energía solar que la nieve (que es blanca y, por tanto, más reflectante), la nieve, ahora teñida de naranja, se derritió más rápido que nunca.
Después, una gran ola de calor batió récords de temperatura en toda Europa, con zonas del Reino Unido que alcanzaron los 40°C por primera vez. Los Alpes tampoco se libraron. Por ejemplo, Zermatt, una famosa aldea suiza libre de coches a la sombra del Cervino, registró temperaturas de hasta 33°C a pesar de estar a 1,620 metros sobre el nivel del mar.
Los glaciares, en particular, sufrieron un duro golpe. En julio, los Alpes tenían el aspecto que normalmente tienen en septiembre: libres de nieve, con los ríos alimentados por nieve y hielo en su máximo caudal. Esto no era normal.
La última vez que los glaciares sufrieron una temporada de deshielo extrema fue en 2003, cuando, de nuevo, las temperaturas fueron muy altas en toda Europa y una ola de calor causó la muerte de al menos 30,000 personas (más de 14,000 solo en Francia). Ese año natural, el 3.8% del hielo glaciar se derritió en toda Suiza.
Este año, por primera vez, Zermatt cerró sus pistas de esquí de verano. Los guías dejaron de dirigir expediciones de alta montaña, ya que el permafrost (el suelo helado que mantiene unidas las rocas) se estaba descongelando y provocaba desprendimientos de rocas casi constantes. El Mont Blanc fue cerrado.
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Al permitir la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a sus socios en la traducción de un entendimiento compartido en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
50 años de datos
Podemos contextualizar esto históricamente gracias, en parte, al trabajo de la organización benéfica Alpine Glacier Project que se fundó en 1972 y que, junto con la Universidad de Salford donde trabajo, ha dirigido expediciones científicas a los glaciares cerca de Zermatt cada verano durante 50 años.
Decenas de estudiantes han contribuido a observar los efectos de nuestro clima en calentamiento mediante el seguimiento químico de los cambios en el agua de deshielo, el levantamiento topográfico del paisaje y la toma de fotografías desde la misma posición a lo largo de los años. En las cinco décadas del proyecto, el glaciar Gorner y el glaciar Findel han retrocedido 1,385 metros y 1,655 metros, respectivamente.
En Suiza, estas aguas de deshielo glaciar se utilizan para la energía hidroeléctrica. De hecho, el agua que cae sobre el 93% de Suiza acaba pasando por al menos una central eléctrica antes de salir del país. Por tanto, una consecuencia es que los glaciares que se derriten ayudan a compensar la escasez de lluvias en épocas de sequía, llenando los embalses para abastecer el suministro energético del país.
Se podría argumentar que no todos los glaciares se vieron afectados por igual por el catastrófico retroceso y la pérdida de hielo de este verano. En parte, es cierto. El grado en que un glaciar se ha derretido depende de la altitud a la que se encuentra, de la inclinación de su lengua y de la cantidad de escombros que lo cubren. También pueden influir factores climáticos locales.
Sin embargo, una investigación recién publicada ha demostrado que los glaciares austriacos también han perdido más hielo glaciar en 2022 que en 70 años de observaciones, por lo que queda bastante claro que el deshielo severo ha sido la norma en 2022.
Visitar y contemplar la geografía de los entornos de alta montaña es una experiencia sobrecogedora, pero me preocupa que el continuo derretimiento del hielo y las temperaturas extremas que se han visto este año no sean una anomalía. Muchos más glaciares podrían desaparecer por completo en una generación.
