La selva amazónica está perdiendo su capacidad de recuperarse de perturbaciones repetidas, según un nuevo estudio.
Tres cuartas partes de la Amazonia sufren de este modo, sobre todo en regiones cercanas a la actividad humana o con menos lluvias.
La selva tropical parece estar acercándose a un punto de inflexión, a partir del cual comenzará a degradarse hasta convertirse en un ecosistema similar a una sabana, según afirma un investigador.
La selva amazónica es resiliente: la mayor selva tropical del planeta existe desde hace al menos 55 millones de años, habiendo sobrevivido a repetidas edades de hielo y calentamientos. Pero los impactos humanos, combinados con el cambio climático, están reduciendo esa resiliencia, lo que hace que el bosque pierda su capacidad de recuperarse de perturbaciones repetidas, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature Climate Change.
“Teníamos la idea de que podríamos ver una pérdida de resiliencia en algunas zonas de la Amazonia, pero no en la medida en que la encontramos”, dijo Chris Boulton, investigador de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y autor principal del estudio, en declaraciones a Mongabay. “No proviene de un estudio de modelización que nos diga algo sobre cambios futuros que para algunas personas están muy lejos; muestra que la selva tropical está bajo estrés en este momento.”
Selva amazónica: pérdida de resiliencia
Boulton y su equipo descubrieron que tres cuartas partes de la selva amazónica han perdido algo de resiliencia desde 2000, lo que significa que el bosque está perdiendo su capacidad de recuperar biomasa con tanta rapidez tras eventos como las sequías. Esta pérdida de resiliencia es especialmente alta en regiones cercanas a la actividad humana y con menos lluvias.
“Dicho de otro modo, se recupera más lentamente que hace unos 15 años”, afirmó Boulton.
Utilizando datos de teledetección de satélites que miden el contenido de agua de las plantas del bosque, los investigadores pudieron determinar la biomasa del bosque a lo largo del tiempo. Después, combinaron esos datos con la pérdida forestal, las sequías, las precipitaciones, la proximidad a la actividad humana y otros parámetros.
¿Qué hay detrás de este descenso de la resiliencia?
En gran medida, se reduce al agua, y la actividad humana es la culpable.
La selva amazónica genera gran parte de su propia lluvia. Un estudio denomina a la selva “el sistema de generación de lluvia autosostenible más complejo de tierra firme”. Cuando el agua se evapora de todas las hojas del bosque, un proceso conocido como evapotranspiración, esa humedad asciende y se desplaza por el paisaje, se une a otra humedad atmosférica y luego vuelve a caer en forma de lluvia.
A medida que el bosque es talado, quemado y degradado, tiene menos hojas. Eso significa menos evapotranspiración, lo que lleva a menos lluvia. Y menos lluvia provoca más sequías, incendios, muerte de árboles y degradación forestal: un círculo de retroalimentación de destrucción y pérdida de resiliencia.
“En condiciones más húmedas, con más precipitaciones, el bosque ejerce un control poderoso sobre las precipitaciones”, dijo Anastassia Makarieva, investigadora de la Universidad Técnica de Múnich que no participó en el estudio. “Esto significa que su resiliencia es alta.”
Sin embargo, en condiciones más secas, el bosque es menos capaz de compensar y ajustar sus tasas de evaporación. Según trabajos de investigadores de Brasil y Portugal, el bosque fue mucho menos resiliente tras las grandes sequías de 2005, 2010 y 2015.
En pocas palabras, una Amazonia más seca es una Amazonia menos resiliente.
“Diría que este [estudio] constituye una señal de alerta temprana de que la Amazonia se acerca a un punto de inflexión”, dijo Boulton, “y eso es un pensamiento bastante desalentador.”
Los científicos han advertido desde hace tiempo sobre un “punto de inflexión” para la selva amazónica, a partir del cual el bosque comenzará a degradarse hasta convertirse en un ecosistema similar a una sabana. Este cambio tendría consecuencias devastadoras para la diversidad de la vida allí (incluidas las personas) y también liberaría enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, agravando la ya grave crisis climática.
“Lo que predijimos ahora se está observando en la vida real. Ya no es una previsión teórica sobre el futuro”, afirmó Carlos Nobre, uno de los principales científicos climáticos de Brasil e investigador de la Universidad de São Paulo, en declaraciones a Mongabay en 2019.
Una señal de humo de este punto de inflexión que se acerca es precisamente eso: humo del bosque. El fuego no se produce de forma natural en la Amazonia, sino que lo provocan deliberadamente personas en un patrón de deforestación intencionada, a menudo ilegal, para despejar tierras destinadas a cultivos y ganado. Pero en 2020, un número alarmante de incendios graves (41 %) se produjo en selva amazónica en pie y viva, donde históricamente no se han registrado incendios. Esa cifra bajó al 5 % en 2021, ya que la estación seca fue mucho menos intensa.
La organización sin ánimo de lucro Monitoreo del Proyecto Amazonia Andina (MAAP) estima que más de 5,4 millones de acres (2,2 millones de hectáreas) de la selva amazónica brasileña en pie se quemaron en 2020, una superficie aproximadamente equivalente al tamaño de Gales, en el Reino Unido.
Aumento de la deforestación y los incendios en la selva amazónica
La deforestación y los incendios se han disparado bajo el gobierno del actual presidente de Brasil, Jair Bolsonaro. El año pasado, en la Amazonia brasileña (que representa aproximadamente el 60 % de la cuenca amazónica), la deforestación alcanzó su nivel más alto desde 2006.
“El gran aumento de la deforestación puede atribuirse tanto a la retórica como a las medidas concretas de la administración Bolsonaro”, afirmó Philip M. Fearnside, profesor investigador del departamento de dinámica ambiental del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia (INPA) en el estado brasileño de Amazonas, en declaraciones a Mongabay el año pasado.
Aunque algunas zonas de la selva amazónica puedan tardar más en recuperarse, esto no significa que hayan perdido por completo su resiliencia, según Paulo Brando, ecólogo tropical de la Universidad de California, Irvine, que no participó en el estudio. Incluso los bosques de la parte más seca de la cuenca amazónica tienen posibilidades de resistir.
“Los bosques de esa región han recibido golpes ‘por todos lados’”, dijo Brando a Mongabay por correo electrónico, “así que no es una sorpresa total que muestren algunas señales de que los bosques se están ‘rindiendo’. Pero, dados ciertos elementos, los bosques pueden recuperarse.”
¿Esos “elementos”? Detener la deforestación y mantener intactas las zonas clave.
Pese a nuevas pruebas de que la Amazonia brasileña es ahora una fuente de carbono, que emite más gases de efecto invernadero de los que captura, la Amazonia total sigue siendo un sumidero neto de carbono, en gran medida gracias a las áreas protegidas y los territorios indígenas.
La mayor parte de la deforestación y los incendios se producen fuera de las áreas protegidas y los territorios indígenas, lo que subraya la importancia de estas designaciones clave de uso del suelo y del reconocimiento de la tenencia de la tierra indígena para salvaguardar la selva amazónica.
“Dado que la deforestación sigue amenazando los bosques primarios en toda la Amazonia”, escribió MAAP en conclusiones publicadas en julio pasado, “las designaciones clave de uso del suelo son una de las mejores esperanzas para la conservación a largo plazo de los bosques intactos críticos que aún quedan.”
Dado que el ganado y la soja impulsan la mayor parte de la deforestación y los incendios en la Amazonia, otra estrategia prometedora es abordar los mercados de esos productos básicos. Algunas empresas están haciendo compromisos privados para abastecerse de cadenas de suministro libres de deforestación. Sin embargo, según expertos, el mercado sigue necesitando una mayor transparencia, con mejores sistemas de seguimiento, verificación y presentación de informes sobre el origen de productos básicos como la soja y la carne de vacuno.
Aunque estos hallazgos son “desalentadores”, dijo Boulton, “contar con una alerta temprana de ello nos da la oportunidad de hacer algo al respecto.”
“En lugar de centrarnos en la trayectoria que sigue la Amazonia”, dijo, “podemos intentar cambiarla.”
