Un equipo de «cazafantasmas» patrulla las aguas del parque marino del golfo de Mannar, en la costa sudeste de India, en busca de una amenaza submarina.
Los científicos marinos y el personal de apoyo del Suganthi Devadason Marine Research Institute buscan artes de pesca perdidas o abandonadas, conocidas como redes fantasma, que amenazan la vida marina tanto en la superficie como bajo las olas.
Las redes fantasma asfixian los arrecifes de coral, dañan los hábitats marinos y enredan a peces, mamíferos marinos y aves marinas. También representan un peligro para las embarcaciones, ya que se enredan en sus hélices.
Perdidas en el mar
Localizar y luego retirar las redes es un gran desafío. El parque marino del golfo de Mannar abarca 560 kilómetros cuadrados, y sus aguas costeras poco profundas están salpicadas de numerosas islas pequeñas.
«Con la retirada de las redes fantasma, esperamos no solo contribuir a la conservación de los corales, sino también apoyar a los pescadores de pequeña escala que dependen principalmente de los recursos pesqueros asociados a los arrecifes para su sustento», Edward Patterson, director del instituto de investigación, declaró.
Las artes de pesca se pierden con frecuencia durante las tormentas o en corrientes fuertes, o tras enredarse en trampas colocadas en el fondo marino por otros pescadores. Las redes siguen pescando (de ahí el término «pesca fantasma») durante muchos años después.
Las redes fantasma no conocen fronteras, ya que las corrientes oceánicas pueden arrastrarlas a grandes distancias. Se estima que el 95 % de las redes que llegan a las costas de Australia proceden de otros países.
El crecimiento de las operaciones y artes de pesca a escala mundial, fabricadas con fibras sintéticas cada vez más duraderas, ha agravado el problema.
Al igual que otros residuos marinos, las corrientes oceánicas arrastran las artes de pesca perdidas o abandonadas hacia zonas de «convergencia», donde se mezclan con plásticos desechados y forman islas flotantes de basura, como la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
Eliminar las artes de pesca fantasma
Aunque no existen soluciones rápidas, las Naciones Unidas han propuesto medidas prácticas para frenar las artes de pesca fantasma, como sensibilizar a la industria pesquera sobre el problema y ofrecer incentivos a los pescadores para que informen de los equipos perdidos y recuperen las redes que encuentren en el mar.
La creación de centros de recogida en cada puerto ayudaría a los pescadores a desechar de forma rápida y segura las artes viejas, dañadas o recuperadas, listas para su reciclaje.
La tecnología también contribuye al seguimiento y la recuperación de equipos perdidos. Se pueden instalar transpondedores en las artes de pesca y utilizar GPS para marcar el punto exacto donde se han perdido.
La obtención de imágenes del fondo marino ayuda a las embarcaciones a evitar obstáculos submarinos, mientras que los equipos de monitorización meteorológica de última generación les permiten mantenerse alejadas de mares agitados.
También existen soluciones innovadoras, como las trampas para peces biodegradables que incorporan una «escotilla de escape» que se disuelve si permanecen demasiado tiempo en el agua.
Con hasta 800.000 toneladas de artes de pesca perdidas en los océanos del mundo cada año, la acción no puede llegar con más urgencia.
Organizaciones como el SDMRI trabajan intensamente para eliminar las redes fantasma de las aguas locales y, a escala mundial, Global Ghost Gear Initiative reúne a gobiernos, empresas del sector privado, la industria pesquera, ONG y el mundo académico para abordar el problema.
