Un fluido similar a un gel, respetuoso con el medio ambiente, que ayuda a que los retardantes de incendios comunes duren más tiempo en la vegetación podría reducir considerablemente la incidencia y la gravedad de los incendios forestales, según los investigadores.
Los materiales conservan su capacidad para prevenir incendios durante toda la temporada alta de incendios, incluso después de condiciones meteorológicas que arrastrarían los retardantes convencionales. Al impedir que los incendios comiencen, este tipo de tratamientos puede ser más eficaz y menos costoso que los métodos actuales de extinción de incendios.
“Esto tiene el potencial de hacer que la lucha contra incendios forestales sea mucho más proactiva, en lugar de reactiva”, afirma Eric Appel, profesor adjunto de ciencia e ingeniería de materiales en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Stanford y autor principal del artículo publicado en PNAS.
“Lo que hacemos ahora es vigilar las zonas propensas a los incendios forestales y esperar con gran expectación a que se produzcan incendios, para luego apresurarnos a apagarlos.”
Un siglo de supresión de incendios junto con un clima más cálido y seco han intensificado el poder destructivo de los incendios forestales y prolongado la temporada de amenaza. Aunque la temporada de 2019 hasta ahora ha sido relativamente tranquila en el oeste, en los dos últimos años se han producido cuatro de los 20 mayores y ocho de los 20 incendios forestales más destructivos de la historia de California. En todo el país, los costes federales de extinción de incendios en 2018 superaron los 3000 millones de dólares, la cifra total más alta jamás registrada.
Una mejor forma de combatir los incendios forestales
Los incendios forestales son una parte fundamental de algunos ecosistemas, pero en EE. UU. los seres humanos han provocado la gran mayoría. Muchos de ellos se originan una y otra vez en los mismos focos, como los arcenes de las carreteras, los campings y las líneas eléctricas remotas. Tratar estas zonas de forma preventiva podría constituir un enfoque altamente específico para la prevención de incendios forestales, pero, hasta ahora, no se disponía de materiales de larga duración y respetuosos con el medio ambiente.
«Se puede aplicar 20 000 galones de esto en una zona con fines preventivos, o 1 millón de galones de la formulación tradicional después de que se inicie un incendio»
Además de despejar y quemar los combustibles potenciales, la gestión de los incendios forestales gira en general en torno a los supresores y retardantes de incendios, y muchos supresores se utilizan como retardantes a corto plazo.
Para combatir los incendios activos, las brigadas utilizan supresores, como geles que retienen agua y el tipo de polímeros superabsorbentes que se encuentran en los pañales. Los responsables suelen emplear estos geles como retardantes a corto plazo en edificios que se encuentran en la trayectoria de incendios que avanzan, pero pierden eficacia en cuanto se evapora el agua que contienen, algo que a menudo ocurre en menos de una hora en condiciones normales de incendio forestal.
Las formulaciones de retardantes comerciales para incendios forestales más utilizadas en el mundo emplean fosfato de amonio o sus derivados como componente activo retardante del fuego. Sin embargo, estas formulaciones solo retienen los retardantes en la vegetación durante periodos cortos, por lo que los bomberos no pueden utilizarlas de forma preventiva.
En cambio, la nueva tecnología, un fluido similar a un gel a base de celulosa, permanece en la vegetación objetivo a pesar del viento, la lluvia y otras exposiciones ambientales.
“Se puede aplicar 20 000 galones de esto en una zona con fines preventivos, o 1 millón de galones de la formulación tradicional después de que se inicie un incendio”, afirma el primer autor, Anthony Yu, estudiante de doctorado en ciencia e ingeniería de materiales.
El gel funciona incluso cuando está húmedo
Los investigadores trabajaron con el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CalFire) para probar los materiales retardantes en hierba y chamise, dos tipos de vegetación en los que los incendios suelen originarse, y descubrieron que el tratamiento proporciona una protección completa contra incendios incluso después de media pulgada de lluvia.
En las mismas condiciones, una formulación comercial típica de retardante ofrece poca o ninguna protección contra incendios. Los investigadores están trabajando ahora con el Departamento de Transporte de California y CalFire para probar el material en zonas de alto riesgo junto a las carreteras, que son el origen de decenas de incendios forestales cada año.
“No disponemos de una herramienta comparable a esta”, afirma Alan Peters, jefe de división de CalFire en San Luis Obispo, que supervisó algunas de las pruebas de quema. “Tiene el potencial de reducir de forma significativa el número de incendios.”
El tratamiento contiene únicamente materiales de partida no tóxicos de uso generalizado en productos alimentarios, farmacéuticos, cosméticos y agrícolas. Las propiedades únicas de los fluidos retardantes similares a un gel permiten su aplicación mediante equipos de pulverización agrícola estándar o desde aeronaves. Aunque se desprende lentamente, lo que permite proteger las zonas tratadas contra incendios durante meses, los materiales acaban degradándose.
“Esperamos que estos nuevos materiales abran la puerta a la identificación y el tratamiento de zonas de alto riesgo para proteger las vidas y los medios de subsistencia de las personas”, afirma Appel.
