Los cuadernos de Leonardo están llenos de ilustraciones de la naturaleza, tanto de plantas como de animales, de sus interacciones con los seres humanos y de los ecosistemas locales. ¿Hizo que su profunda relación con el mundo natural lo convirtiera en un ecologista adelantado a su tiempo?
Leonardo era un hijo del campo toscano, criado en la pequeña aldea de Anchiano, aunque pasó la mayor parte de su vida adulta en las cortes de duques, reyes y príncipes.
Parte de su trabajo para estos mecenas consistió en planificar intervenciones en la naturaleza, principalmente en la gestión de vías fluviales, pero sus bocetos sugieren que su atención iba más allá de los proyectos que se le encargaron.
Pasó tiempo con amigos en una villa a las afueras de Milán, observando el campo cercano y dibujando planos de jardines allí, y terminó sus días en una pequeña finca rural que entonces se encontraba en las afueras de Amboise, en Francia.
Uno de sus primeros biógrafos, Giorgio Vasari, nos cuenta que Leonardo
disfrutaba mucho con los caballos y también con todos los demás animales, y a menudo, al pasar por los lugares donde vendían pájaros, los sacaba de sus jaulas y, pagando el precio que se le pedía por ellos, los dejaba volar por el aire, devolviéndoles la libertad perdida.
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Según se informa, Leonardo también era vegetariano. Esta suposición procede de la descripción que hizo el explorador Andrea Corsali de los gujaratíes (de la India moderna), que no comían carne, como «nuestro Leonardo da Vinci».
Los numerosos cuadernos y hojas sueltas que Leonardo llenó con apuntes e ilustraciones a lo largo de su vida revelan su minuciosa observación de la naturaleza —desde gatos y cangrejos hasta flores y bosquecillos de árboles— y el espíritu investigador del que extrajo muchas lecciones.
Una anotación dice simplemente: «Pregunta a la esposa de Biagio Crivelli cómo el capón cría y empolla los huevos de la gallina».
Su conocimiento de los hábitos de los animales inspiró una serie de fábulas y proverbios que dan testimonio de diversos rasgos emocionales que les atribuía: entre ellos, la gratitud, la ira, la crueldad y la generosidad. Sugirió, por ejemplo, que «vemos el ejemplo más llamativo de humildad» en el cordero.
La crueldad aleatoria de la naturaleza
Pero Leonardo también se sintió impresionado por la violencia de los procesos naturales. La naturaleza parece haber sido «más bien una madrastra cruel», escribió. «¿Por qué la naturaleza no ordenó que un animal no viviera de la muerte de otro?».
Reflexionó sobre la crueldad aleatoria de la naturaleza en una serie de acertijos, creados a lo largo de sus cuadernos. Por ejemplo, en la entrada sobre los nogales, escribe en términos emotivos sobre la violencia que se ejerce contra estos árboles cuando los humanos disfrutan de sus semillas: «golpeados, y su descendencia tomada y desollada o pelada, y sus huesos rotos o aplastados».
Aun así, Leonardo no parece haberse preocupado especialmente por el papel de los humanos al ejercer violencia contra otras especies. Su propia búsqueda de conocimiento y creatividad artística lo exigía.
Vasari cuenta la historia del joven Leonardo que buscaba representar una criatura aterradora en un escudo que había «traído para este fin a su habitación, a la que nadie entraba salvo él mismo: lagartos, saltamontes, serpientes, mariposas, langostas, murciélagos y otros animales extraños de esa clase…». «El olor en la habitación de estos animales muertos era muy malo, aunque Leonardo no lo percibía por el amor que profesaba al arte».
Vasari habla de cómo Leonardo «sufrió mucho al hacerlo», pero no tanto como las otras especies cuyas vidas fueron sacrificadas por su arte.
En otros relatos, Vasari nos cuenta cómo Leonardo, mientras trabajaba para Giuliano de’ Medici en Roma, descubrió un lagarto inusual y de inmediato
le hizo unas alas con las escamas de otros lagartos y se las sujetó a la espalda con una mezcla de azogue, de modo que temblaban cuando caminaba; y tras hacerle ojos, cuernos y una barba, lo domesticó y lo guardó en una caja.
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Para Vasari, estas historias muestran la mente «maravillosa y divina» de Leonardo, pero también podrían interpretarse como una muestra de la forma instrumental en que Leonardo concebía la naturaleza, como un recurso para ampliar el conocimiento humano y controlar el entorno.
La naturaleza de Leonardo
Sus contemporáneos percibían claramente que había algo distinto en Leonardo y en su interés por la naturaleza. ¿Lo convierte esto en una especie de ecologista premoderno?
Se suele entender que el ecologismo occidental (y antes que él, el conservacionismo) solo fue posible cuando la tecnología había sometido la naturaleza. Con la urbanización y el desarrollo de una clase media, más personas podían sentir sentimentalismo hacia la naturaleza.
Aunque se crió en el campo, Leonardo pasó la mayor parte de su vida adulta cotidiana en grandes ciudades europeas, en compañía de príncipes y reyes. Ya no se preocupaba directamente por la necesidad de cortar leña para calentarse ni de matar animales para alimentarse. Podríamos decir, por tanto, que podía permitirse ser más sentimental respecto a la naturaleza.
Sin duda, sus exquisitos dibujos sugieren una profunda sensibilidad, sintonía y sentimiento hacia el mundo natural. Y, sin embargo, parece que la preservación de la naturaleza no estaba en la mente de Leonardo.
No había presenciado la velocidad ni la escala de la devastación del mundo natural provocada por la humanidad con el inicio de la industrialización. En cambio, entendía la destrucción como parte del ciclo de la naturaleza. Si, como escribió, la naturaleza «busca perder su vida, deseando solo la reproducción continua», no había nada que proteger, pues la aniquilación y la creación iban de la mano.
