Desde tiempos inmemoriales, muchas especies de fauna silvestre han sobrevivido gracias a heroicas migraciones de larga distancia. Pero muchas de estas grandes migraciones se están desmoronando ante nuestros ojos.
Quizá el mayor peligro para las migraciones sea tan común que a menudo no lo notamos: las vallas. Australia tiene las vallas más largas de la Tierra. La valla de 5.600 kilómetros “Dingo Fence” separa el sureste de Australia del resto del país, mientras que la “Rabbit-Proof Fence” se extiende casi 3.300 kilómetros por Australia Occidental.
Ambas enormes vallas se construyeron para repeler a los conejos y a otras “alimañas”, como emús, canguros y dingos, que se consideraban amenazas para los cultivos o el ganado. Construidas hace más de un siglo, sus impactos ambientales se comprendían poco o se ignoraban en aquel momento.
Desde su construcción, estas vallas han provocado catástrofes ecosistémicas, como la muerte masiva de emús y otras especies que intentaban encontrar alimento y agua en una tierra célebre por la imprevisibilidad de sus lluvias, del crecimiento de la vegetación y de la producción de frutos.
Vallas mortales
Lo mismo ocurre en gran parte del planeta. Aunque son un enemigo para la fauna de mayor tamaño, nadie sabe cuántas vallas existen hoy ni dónde se encuentran. Un estudio que cartografió todas las vallas en el sur de Alberta (Canadá) constató que había 16 veces más vallas que carreteras pavimentadas.
Los científicos están empezando a tomar conciencia del peligro de las vallas, al darse cuenta de que, desde una perspectiva ambiental, están muy poco estudiadas: “en gran medida pasadas por alto y esencialmente invisibles”, según una reciente revisión global.
En África, hogar de algunas de las migraciones de fauna más espectaculares, los científicos constataron que, de 14 especies de mamíferos de gran tamaño conocidas por migrar en masa, cinco migraciones ya se habían extinguido. La proliferación de vallas, junto con la pérdida de hábitat y la caza furtiva, ha llevado a ecosistemas como el Gran Mara en Kenia a sumirse en una grave crisis ecológica.
Y una auditoría de 2009 sobre los mayores desplazamientos de mamíferos terrestres de la Tierra demostró que de 24 grandes especies que en otro tiempo migraban en cientos o miles, seis migraciones han desaparecido por completo.
Muchas de las migraciones que aún subsisten son meros vestigios de su antigua gloria. Por ejemplo, Indochina tuvo en su día migraciones masivas de elefantes y otros grandes mamíferos, felinos grandes, monos y aves, a menudo llamada “Serengueti del Sudeste Asiático”.
Las atronadoras manadas de bisontes americanos —algunas de las cuales llegaban a sumar hasta 4 millones de animales— que en otro tiempo dominaban las llanuras de Norteamérica han desaparecido casi por completo en la actualidad.
Cómo salvar las migraciones masivas
Hay dos formas principales de destruir las migraciones masivas: matar directamente a los animales mediante la caza y la sobreexplotación, o impedir que accedan al alimento o al agua, normalmente cercándolos o fragmentando y despejando su hábitat.
A medida que la huella humana se expande rápidamente, están ocurriendo cosas alarmantes para la fauna silvestre en todas partes. Investigación dirigida por uno de nosotros (Bill Laurance) reveló que 33 “corredores de desarrollo” africanos, si se completaran, superarían los 50.000 kilómetros de longitud y atravesarían el continente, fragmentando sus ecosistemas en decenas de piezas más pequeñas.
Además de esto, más de 2.000 parques y áreas protegidas de África se degradarían o quedarían divididos por estos desarrollos masivos.
Las migraciones también son vulnerables en los mares. Investigaciones recientes demuestran que el creciente tráfico marítimo supone un peligro cada vez mayor para las grandes ballenas migratorias, los tiburones peregrinos y los tiburones ballena gigantes, todos ellos muy vulnerables a las colisiones con buques que se desplazan a gran velocidad, así como a la alteración de su sensible audición y de sus comunicaciones vocales por el ruido y los sonares de los buques, y a los contaminantes procedentes de las embarcaciones.
Pero la noticia inspiradora es que, si se eliminan barreras como las vallas, las migraciones animales pueden reanudarse espontáneamente —como un ave fénix que resurge de las cenizas.
En 2004 se retiró una valla que había bloqueado una antigua migración de cebras en Botsuana. Para 2007 ya era una de las rutas de migración animal más largas del mundo.
Y unos pocos lugares de la Tierra aún están libres de vallas y de fragmentación. El célebre ecosistema del Serengueti, en Tanzania, es un ejemplo emblemático. En el Sudán del Sur, devastado por la guerra, una espectacular migración masiva de un millón de antílopes —conocidos como kob de orejas blancas— se mantiene intacta porque no hay vallas.
Y los caribúes siguen migrando en grandes manadas por vastas extensiones del norte de Canadá y Alaska.
Noticia alarmante para Botsuana
El colapso de las migraciones es una preocupación mundial, pero en este momento los conservacionistas están especialmente preocupados por Botsuana.
Esta nación megadiversa del sur de África está considerando cambiar profundamente su gestión de la fauna silvestre mediante la ampliación de vallas y el corte de las migraciones de fauna que no se consideran beneficiosas para las prioridades actuales del país.
Sería una decisión escandalosa, porque la conservación de la fauna silvestre de Botsuana depende casi por completo de sus migraciones masivas.
Para el ñu, la cebra, el eland, el impala, el kob, el hartebeest, el springbok y otros muchos grandes migrantes, el aislamiento es un asesino —destruye su capacidad para seguir los cambios de la vegetación que reverdece y de la disponibilidad de agua que necesitan para sobrevivir.
Y no solo se ven afectados los animales herbívoros y ramoneadores: conjuntos enteros de depredadores grandes y pequeños, carroñeros, aves comensales y migratorias, plantas adaptadas al pastoreo y otras especies están íntimamente ligados a estas grandes migraciones.
Botsuana ya está dividida en 17 “islas” gigantes por vallas, levantadas en la época colonial para proteger el ganado de los agricultores europeos frente a la fiebre aftosa.
Pero es mucho más probable que la fiebre aftosa se propague a través del ganado vacuno que de la fauna silvestre. Estrategias sin vallas para gestionar el riesgo de enfermedades también tienen un gran potencial.
Y el turismo de naturaleza en Botsuana es una parte grande, vibrante y en crecimiento de la economía nacional. Los ecoturistas seguirán prefiriendo el país mientras mantenga zonas sin alterar y espectaculares migraciones animales.
Pero se pueden dar por perdidos muchos de esos ingresos turísticos si Botsuana destruye sus grandes migraciones, acabando con los espectaculares paisajes vivos que atraen a los amantes de la naturaleza de todo el mundo.
Si podemos evitar el cercado y la destrucción con maquinaria pesada de partes críticas de la Tierra, podríamos aumentar enormemente las probabilidades de que nuestra fauna y nuestros ecosistemas más vibrantes tengan una oportunidad real de sobrevivir.
