El grupo francés de agua y residuos Veolia ha inaugurado lo que afirma que es la primera planta de reciclaje de paneles solares de Europa y pretende construir más, ya que miles de toneladas de paneles solares envejecidos llegarán al final de su vida útil en los próximos años.
La nueva planta, ubicada en Rousset, en el sur de Francia, tiene un contrato con la organización de reciclaje de la industria solar PV Cycle France para reciclar 1.300 toneladas de paneles solares en 2018, prácticamente todos los paneles solares que llegarán al final de su vida útil en Francia este año, y prevé aumentar su capacidad hasta 4.000 toneladas en 2022.
«Esta es la primera planta de reciclaje de paneles solares dedicada en Europa, posiblemente en el mundo», declaró Gilles Carsuzaa, responsable de reciclaje de electrónica de Veolia, a los periodistas.
Los primeros paneles fotovoltaicos (PV) envejecidos, cuya vida útil es de unos 25 años, están empezando a retirarse de tejados y plantas solares en volúmenes suficientemente constantes y significativos como para justificar la construcción de una planta dedicada, according to Veolia.
Hasta ahora, los paneles solares envejecidos o dañados se han reciclado normalmente en instalaciones generales de reciclaje de vidrio, donde solo se recuperan su vidrio y sus marcos de aluminio, y su vidrio especializado se mezcla con otro vidrio. El resto suele quemarse en hornos de cemento.
En un estudio de 2016 sobre el reciclaje de paneles solares, la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) afirmó que, a largo plazo, tiene sentido construir plantas dedicadas al reciclaje de paneles fotovoltaicos. Estima que los materiales recuperados podrían valer 450 millones de dólares para 2030 y superar los 15.000 millones de dólares para 2050.
Los robots de la nueva planta de Veolia desmontan los paneles para recuperar vidrio, silicio, plásticos, cobre y plata, que se trituran hasta obtener gránulos que pueden utilizarse para fabricar nuevos paneles.
Un panel solar típico de silicio cristalino está compuesto por un 65-75 % de vidrio, un 10-15 % de aluminio para el marco, un 10 % de plástico y solo un 3-5 % de silicio. La nueva planta no recicla paneles solares de capa fina, que representan solo un pequeño porcentaje del mercado francés.
Veolia afirmó que pretende reciclar todos los paneles fotovoltaicos retirados en Francia y que desea utilizar esta experiencia para construir plantas similares en el extranjero.
La capacidad solar instalada crece entre un 30 y un 40 % anual en Francia, con 53.000 toneladas instaladas en 2016 y 84.000 toneladas en 2017, según Veolia.
A nivel mundial, Veolia prevé que el tonelaje de paneles fotovoltaicos retirados crecerá hasta varias decenas de millones de toneladas para 2050.
La IRENA estimó que los flujos mundiales de residuos fotovoltaicos aumentarán desde 250.000 toneladas a finales de 2016, menos del 1 % de la capacidad instalada, hasta más de cinco millones de toneladas para 2050. Para entonces, la cantidad de residuos fotovoltaicos casi igualará la masa contenida en las nuevas instalaciones, según indicó.
