Los líderes urbanos del mundo deben tener en cuenta el papel de los bosques para garantizar agua limpia a los residentes y a las tierras agrícolas de las que dependen las ciudades.
Por ejemplo, restaurar los bosques alrededor de Río de Janeiro podría ayudar a la ciudad a evitar 79 millones de dólares en costos de tratamiento de agua.
Los bosques urbanos pueden mejorar la gestión de las aguas pluviales en las ciudades y reducir los riesgos de inundación, al tiempo que proporcionan otros beneficios ambientales y culturales.
El agua es esencial para la salud y el bienestar humanos. En las ciudades, los líderes se esfuerzan por garantizar un acceso seguro a agua limpia, segura y asequible. En las zonas rurales, los agricultores esperan lluvias adecuadas y ríos sanos para producir cultivos saludables. La pandemia de coronavirus nos recuerda lo fundamental que es el agua limpia para la salud e higiene, como han recomendado con frecuencia los funcionarios de salud pública, el lavado frecuente de manos. Y, sin embargo, el mundo se encuentra al borde de una crisis hídrica mundial histórica.
Las temperaturas en aumento y los fenómenos meteorológicos extremos asociados al cambio climático siguen presionando los sistemas hídricos y tensionando la infraestructura urbana de agua. Algunos escenarios sugieren que, para 2025, hasta 1.800 millones de personas se enfrentarán a escasez de agua.
La situación es grave, pero ya tenemos al alcance de la mano un recurso: los bosques.
Dentro de los límites de la ciudad, en las cuencas locales e incluso a miles de millas de distancia, los bosques alteran el movimiento, la calidad y la disponibilidad del agua. Los líderes urbanos del mundo deben tener en cuenta el papel de los bosques para garantizar agua limpia a los residentes y a las tierras agrícolas de las que dependen las ciudades.
La conexión entre ciudades, agua y bosques funciona en tres niveles: bosques interiores, bosques cercanos y bosques lejanos. Así protege cada uno de ellos el agua de las ciudades, independientemente de la distancia:
Los bosques urbanos contribuyen a la gestión de las aguas pluviales
Los problemas de agua urbanos no se limitan a la escasez. Una nueva investigación de Aqueduct Floods sugiere que las inundaciones han causado pérdidas por más de 1 billón de dólares en todo el mundo desde 1980, y las ciudades, a menudo situadas cerca de las costas y a lo largo de los ríos, se cuentan entre las más vulnerables.
Como solución basada en la naturaleza, los bosques urbanos —que incluyen todos los árboles de una zona urbana, desde los árboles de calle hasta los fragmentos de bosque natural y plantado, así como la vegetación y el suelo que hay debajo— pueden facilitar una mejor gestión de las aguas pluviales urbanas y reducir los riesgos que plantean las inundaciones, al tiempo que proporcionan otros beneficios ambientales y cobeneficios culturales.
Los árboles interceptan la lluvia a medida que el agua se adhiere a las hojas y las ramas, lo que ralentiza su recorrido por el paisaje. Esto reduce el volumen total de escorrentía superficial, limita la erosión del suelo y aumenta la recarga de las aguas subterráneas. Como resultado, los bosques urbanos mitigan los efectos de las tormentas y las inundaciones sobre infraestructuras tradicionales como drenajes y diques.
Esto también reduce los riesgos de los desbordamientos combinados de alcantarillado, que amenazan la salud de las comunidades y de los ecosistemas acuáticos. Dados estos beneficios, ciudades estadounidenses como Filadelfia y Nueva York, así como diversas “ciudades esponja” de China, están incorporando de forma activa árboles y otra infraestructura verde para gestionar los riesgos de aguas pluviales e inundaciones y mejorar las tasas de infiltración en sus ciudades.
Los bosques cercanos protegen el suministro de agua de las ciudades y aumentan la resiliencia
De las 105 ciudades más grandes del mundo, 33 dependen en gran medida de terrenos forestales protegidos como factor principal para la disponibilidad y la calidad del agua potable. Cinco grandes ciudades de Estados Unidos —Nueva York, Boston, San Francisco, Seattle y Portland (Oregón)— dependen de los bosques protegidos cercanos, en lugar de la infraestructura tradicional, para filtrar su agua.
Las cuencas boscosas adyacentes a las ciudades afectan a la calidad y a la disponibilidad del agua mediante la regulación de las precipitaciones, la evaporación y los caudales. Los árboles y otra vegetación pueden mejorar la calidad del agua al prevenir la erosión, descomponer contaminantes y proporcionar sombra. Los bosques y sus suelos también actúan como esponjas que absorben el agua cuando abunda y la liberan cuando escasea. Lo hacen, en parte, aumentando la infiltración de agua en el suelo, lo que ayuda a recargar los vitales suministros de aguas subterráneas.
Estudios del WRI sugieren que proteger estos ecosistemas de cuenca puede resultar rentable en países como Brasil. Al proteger la calidad del agua y evitar que los sedimentos lleguen a las vías fluviales, restaurar los bosques alrededor de Río de Janeiro podría ayudar a la ciudad a evitar 79 millones de dólares en costos de tratamiento de agua y reducir el uso de productos químicos hasta en 4 millones de toneladas.
Sin embargo, no todos los bosques ofrecen los mismos beneficios. La conversión de pastizales naturales en bosques y el uso de árboles no autóctonos en plantaciones pueden reducir el rendimiento de las aguas superficiales durante décadas. En Sudáfrica, por ejemplo, los árboles de eucalipto, de alto consumo de agua, han ejercido presión sobre los limitados recursos hídricos. Conservar los bosques existentes y tener en cuenta las limitaciones climáticas locales puede ayudar a evitar consecuencias negativas no deseadas.
Los bosques lejanos impulsan las lluvias regionales y mundiales
Desde cientos de millas de distancia, los bosques influyen en los patrones de precipitación de las ciudades y de las principales regiones agrícolas. Un número creciente de investigaciones reconoce el papel de los bosques tropicales en la creación de “ríos voladores”: los árboles actúan como gigantescas pajitas que extraen agua del suelo y la transpiran al aire para producir el vapor de agua necesario para la lluvia, a menudo en regiones situadas muy a sotavento.
Las grandes selvas tropicales del mundo, en la cuenca del Amazonas, la cuenca del Congo y el sudeste asiático, desempeñan un papel especialmente importante en la regulación de las lluvias. Sin embargo, la capacidad de estos bosques para contribuir a las precipitaciones está en peligro.
El mundo perdió 11,9 millones de hectáreas (29,4 millones de acres) de bosque en 2019, incluidos 3,8 millones de hectáreas (9,4 millones de acres) de selva tropical madura. Los cambios en cascada en las lluvias provocados por la deforestación podrían aumentar la sequía en las regiones urbanas y en las principales tierras agrícolas, en los trópicos y mucho más allá.
Investigaciones sugieren que la deforestación a gran escala de la cuenca del Congo dejaría partes de África, como la densamente poblada cuenca del Nilo y el Sahel, más cálidas y secas. En América Latina, la degradación de la Amazonía podría llevar a las ciudades de Brasil, Paraguay, Uruguay y Argentina a experimentar estaciones secas más largas y una menor productividad agrícola.
Mejorar el agua y las ciudades protegiendo los bosques
Como la mayoría de la población del planeta vive en ciudades, las decisiones que se toman dentro de los límites urbanos afectan a estos bosques tropicales. La producción de materias primas como la carne de vacuno, la soja y el aceite de palma impulsó casi el 30 % de la pérdida mundial de cobertura arbórea en las últimas décadas. Las zonas urbanas consumen aproximadamente 40.000 millones de toneladas de materiales al año, una cifra que se prevé que más que se duplique en 2050.
Como centros de comercio y cultura, las ciudades pueden frenar estas pérdidas cuando los gobiernos municipales adopten políticas de contratación pública libres de deforestación, como las que están explorando los gobiernos de Noruega y California están explorando y defienden el valor de la conservación forestal. Al mismo tiempo, las empresas pueden adoptar cadenas de suministro favorables a los bosques, con herramientas de código abierto como Global Forest Watch Pro.
Muchas ciudades, conscientes de la relación entre los bosques y el agua, están actuando para apoyar y conservar los bosques. Los miembros de la red Cities4Forests trabajan para planificar y desarrollar infraestructura verde urbana, invertir en la protección de los bosques de cuenca y obtener más materias primas favorables a los bosques. Como votantes, consumidores y contribuyentes, los habitantes de las ciudades desempeñan un papel crucial. Los bosques protegen el agua de las ciudades, y es esencial que las ciudades den un paso adelante para proteger los bosques a cambio.
