Los bosques, como hábitats diversos y sistemas ecológicos, sustentan una biodiversidad inmensa y el bienestar humano.
Además, absorben alrededor del 30 % de las emisiones de carbono liberadas a la atmósfera por los combustibles fósiles, según los datos.
Pero simplemente proteger los bosques que nos quedan ya no es suficiente, afirman los científicos especializados en la restauración forestal.
Las zonas boscosas también deben restaurarse para hacer frente a la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
En este artículo, exponen la complejidad del problema y cómo los sectores público y privado pueden trabajar para ayudar a resolverlo.
Los bosques son ecosistemas complejos con numerosos componentes interrelacionados, como plantas, suelo, agua, hongos, personas y otros animales. Estos hábitats y sistemas ecológicos diversos sustentan una biodiversidad inmensa y el bienestar humano, y absorben aproximadamente el 30 % de las emisiones de carbono procedentes de la quema de combustibles fósiles. Los bosques existentes y restaurados también ayudan a regular los flujos de agua y las precipitaciones locales, y evitan la erosión del suelo.
Lo primero que deben hacer los gobiernos y las empresas es proteger los bosques que tenemos. Para que un bosque se convierta en ecosistemas intrincados y complejos se necesitan muchos años y, potencialmente, grandes recursos sociales y financieros. También está claro que simplemente proteger lo que nos queda ya no es suficiente y que debemos restaurar nuestros bosques si queremos hacer frente a la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidad.
Sin embargo, la restauración forestal ha sido calificada tanto de panacea fácil para muchos de los desafíos del mundo como de peligrosa distracción frente a ellos. Ambas etiquetas son excesivamente simplistas. Una restauración forestal bien hecha puede resolver múltiples problemas, pero si se hace mal, puede agravarlos. Esta complejidad no significa que debamos abandonar la restauración forestal.
Nuestra experiencia como científicos de la restauración forestal confirma que una gestión eficaz de los bosques y las tierras puede lograrse mediante un enfoque multifacético que integra estrategias específicas de cada contexto, como la conservación, la restauración y el uso sostenible de la tierra, con la consulta profunda y la participación de las comunidades locales e indígenas.
Un problema complejo requiere una solución multifacética
La ciencia más reciente nos indica que restaurar los ecosistemas y paisajes forestales requiere integrar valores, prácticas, conocimientos y objetivos diversos. Adoptar un enfoque de sistemas socioecológicos para la restauración permitirá lograr eficacia y beneficios más duraderos para las personas y la naturaleza.
Tomemos como ejemplo Instituto Terra, que trabajó con comunidades locales y agricultores para devolver la vida al bosque atlántico en la cuenca del río Doce, Minas Gerais, Brasil. El proyecto creó un centro regional de restauración en todo el valle del río Doce, una superficie del tamaño de Portugal. La restauración se centró en la protección y recuperación de manantiales y arroyos y en la mejora de la calidad del agua en toda la cuenca del río Doce. Instituto Terra también organizó programas educativos para docentes, estudiantes y profesionales técnicos. Los beneficios de este enfoque integrado fueron mucho mayores que la captura de carbono.
Aunque la restauración forestal puede aportar numerosos beneficios, también plantea desafíos que deben abordarse. Por ejemplo, los proyectos de restauración eficaces requieren financiación adecuada, desarrollo de capacidades, un fuerte respaldo de las comunidades locales y políticas y organismos gubernamentales que los apoyen. Además, el éxito de los proyectos de restauración forestal depende de la disponibilidad y la selección de especies arbóreas adecuadas, de la capacidad de seguimiento y evaluación de los resultados, así como de mecanismos que permitan mantener el bosque restaurado a largo plazo.
Si la tierra se ha degradado más allá de cierto punto, será necesaria la intervención humana. Aquí es donde entran en juego las intervenciones activas, como la plantación de árboles. Sin embargo, en otros casos se necesita poca o ninguna plantación de árboles y los bosques pueden regenerarse por sí solos a una fracción del costo, un proceso conocido como regeneración natural.
Por ejemplo, Brasil es uno de los cinco países con mayores áreas prioritarias para la restauración y ha asumido un gran compromiso de restaurar 22 millones de hectáreas. En la Amazonía y los bosques atlánticos, hay millones de hectáreas en recuperación mediante la regeneración natural, y los propietarios de tierras, los gobiernos estatales y los investigadores trabajan juntos para promover un uso y una gestión de la tierra más sostenibles que ayuden a que los árboles vuelvan a crecer.
Los pueblos indígenas desempeñan un papel importante. Por ejemplo, los pueblos kawaiwete (tupi-guaraní) e ikpeng (caribe-arara) en Mato Grosso han desarrollado técnicas alternativas de gestión forestal, basadas en conocimientos culturales para seleccionar terrenos, gestionar los ciclos de cultivo, proteger árboles específicos y atraer a los dispersores de semillas.
No existe una solución única
Varias estrategias pueden ayudar a garantizar el éxito de los esfuerzos de restauración forestal. Las evaluaciones iniciales de la capacidad de recuperación de un sitio y de las necesidades de las comunidades locales ayudan a orientar el nivel y el tipo de intervenciones necesarias. La preparación cuidadosa del terreno y la selección de los lugares de plantación, si se justifica plantar, son factores críticos que determinan el éxito de los proyectos de restauración. Elegir la especie arbórea adecuada también es importante, ya que las distintas especies tienen requisitos de crecimiento diferentes y ofrecen beneficios distintos a las personas. Centrarse en especies autóctonas de la misma región que puedan soportar posibles cambios en las condiciones climáticas mejorará la recuperación de las plantas y los animales locales. Centrarse en árboles que se regeneren, en lugar de agotar la disponibilidad de agua, protegerá los servicios hídricos. Seleccionar árboles que proporcionen productos de valor para las comunidades locales ayudará a garantizar la persistencia de los árboles.
Sin embargo, no existe un enfoque universalmente «correcto» para restaurar la cubierta arbórea y los bosques; depende del contexto. Las plantaciones pueden producir leña para las comunidades locales, reducir la presión de la tala sobre los bosques intactos y proporcionar materiales de construcción renovables, con menor intensidad de carbono en comparación con el hormigón y el acero. Los sistemas agroforestales pueden aumentar y diversificar la producción de alimentos, al tiempo que potencian el valor de la biodiversidad y el almacenamiento de carbono. La regeneración natural también desempeña un papel importante y puede ser muy exitosa y rentable cuando las condiciones son adecuadas y la tierra no se ha degradado demasiado.
Restaurar los bosques probablemente requerirá algún cambio en el uso de la tierra, pero un cambio de uso bien planificado puede generar resultados globales positivos. Los críticos de la reforestación en tierras agrícolas no reconocen que los usos actuales de la tierra, en muchos casos, perjudican a las comunidades locales, causan desigualdades económicas, inundaciones, erosión, pérdida de fertilidad del suelo, incendios, contaminación del agua y pérdida de medios de vida locales sostenibles. Proteger el clima, la biodiversidad y los suministros de agua, y mejorar el bienestar rural, puede implicar transformar tierras convertidas en tierras restauradas, pero, de nuevo, esto debe basarse en la toma de decisiones locales y en el apoyo de las comunidades locales.
Hay muchos ejemplos de comunidades que han optado por hacerlo por su cuenta, como en Shinyanga Tanzania, donde, a lo largo de 18 años, se habían restaurado al menos 350.000 hectáreas en 833 aldeas. Los gobiernos y las instituciones técnicas pueden ayudar proporcionando incentivos y apoyo técnico a las comunidades que deseen transformar prácticas de uso de la tierra insostenibles y perjudiciales y restaurar sus tierras. Los derechos y la tenencia de la tierra son cuestiones centrales. En toda África existen proyectos de restauración liderados localmente, inspiradores, y asociaciones como TerraFund for AFR100 están invirtiendo capital y aportando capacidad a medida para acelerar las acciones de restauración lideradas localmente.
La misión de mejorar el seguimiento
En última instancia, no tenemos nada parecido a un seguimiento sólido de: la calidad, idoneidad y destino de las plántulas plantadas; el avance de la regeneración natural espontánea o asistida; los beneficios de las intervenciones de reforestación; y los resultados de los distintos enfoques de restauración. Esta falta de seguimiento no significa que los proyectos estén fracasando; muchos prosperan. Pero sí significa que estamos perdiendo oportunidades de aprender tanto de los éxitos como de los fracasos. Aunque es difícil, los responsables de los proyectos están mejorando en la documentación de los fracasos para que podamos aprender colectivamente. Juntos nos esforzamos por contar con sistemas de contabilidad, verificación y certificación para las compensaciones de carbono o de biodiversidad. Por ejemplo, Normas de práctica para la restauración de ecosistemas se han elaborado recientemente y proporcionan un marco para desarrollar normas y sistemas de certificación.
Con el objetivo de mejorar la calidad, la transparencia y la rendición de cuentas, existen nuevas herramientas, como el Marco de la Plataforma de Seguimiento de la Restauración de Ecosistemas de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, que realiza un seguimiento de los avances de la restauración en los ecosistemas terrestres, o Restor, que reúne los datos más recientes y miles de proyectos de conservación en todo el mundo.
Es igualmente importante capacitar a los promotores de proyectos de restauración, incluidas las comunidades locales, en las mejores prácticas de seguimiento y en conjuntos de datos que permitan medir con precisión el avance de la restauración. Plataformas como TerraMatch están apoyando estos esfuerzos de seguimiento liderados localmente. El Decenio de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas tiene como objetivo movilizar la acción y el intercambio de conocimientos entre todos los grupos sociales, sectores y regiones para evitar y reducir la degradación de los ecosistemas y ampliar la escala de la restauración en todos los tipos de ecosistemas terrestres y marinos. Han desarrollado una plataforma para el seguimiento de los esfuerzos de restauración y la documentación de las mejores prácticas. Además, el Marco de Intercambio de Información sobre Proyectos de Restauración se ha elaborado para seguir el avance y las tendencias de la restauración de ecosistemas.
Dónde puede ayudar el sector privado
El sector privado tiene un papel fundamental que desempeñar para aportar escala, innovación, financiación y experiencia a los proyectos de restauración. Muchas empresas ya han asumido compromisos de alta calidad para apoyar los esfuerzos de restauración a través de iniciativas como la iniciativa 1t.org del Foro Económico Mundial, que tiene como objetivo apoyar el movimiento para conservar, restaurar y hacer crecer un billón de árboles para 2030.
Las empresas de todo el mundo invierten en bosques por todo tipo de razones: para limpiar sus propias cadenas de suministro o para alinearse con sus planes corporativos de cero emisiones netas y contribuir al logro de los objetivos mundiales de sostenibilidad. Pero, lamentablemente, algunas empresas lo han hecho por razones equivocadas: el «lavado verde» (greenwashing). La restauración en lugar de la reducción del uso de combustibles fósiles, los bosques fantasma, las plantaciones fallidas y los proyectos baratos, mal planificados y de arriba abajo son el resultado. Esto provoca una disminución de la confianza de los consumidores en las afirmaciones ecológicas. Es importante que los sectores privado y público comprendan que lograr una restauración forestal de alta calidad costará más y que es necesaria la debida diligencia.
El lavado verde nunca es aceptable. Lo más importante que pueden hacer las empresas es reducir sus emisiones de combustibles fósiles, así como proteger los ecosistemas intactos. Pero, incluso si reducimos drásticamente las emisiones, seguiríamos necesitando eliminar dióxido de carbono adicional de la atmósfera. Y también necesitamos proteger y restaurar la naturaleza para salvaguardar los servicios ecosistémicos de los que todos dependemos. La reforestación sigue siendo uno de los métodos más rentables y escalables para eliminar dióxido de carbono, pero las prácticas mal planificadas, ineficaces y perjudiciales nos alejan de la consecución de objetivos críticos.
Requiere tiempo, un esfuerzo concertado de todos los sectores y ampliar los límites de la ciencia, la práctica y la política para reforestar bien mediante un enfoque socioecológico. Ya hemos recorrido un largo camino. No perdamos el impulso que se ha logrado.
Por Susan Cook-Patton, científica sénior de restauración forestal del equipo de Ciencia Global de Soluciones Climáticas Naturales de The Nature Conservancy; Bernadette Arakwiye, gerente asociada del World Resources Institute; y Robin Chazdon, profesora emérita del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Connecticut e investigadora profesora del Centro de Investigación sobre Bosques Tropicales y Personas de la Universidad de Sunshine Coast en Queensland, Australia.
