Numerosas iniciativas internacionales buscan aumentar considerablemente la superficie forestal del mundo devolviendo la vida a tierras degradadas y deforestadas.
El paso de las promesas de los responsables políticos a una restauración forestal eficaz por parte de quienes la llevan a cabo requiere el apoyo de la ciencia.
Los científicos de TreeDivNet están colaborando para investigar las combinaciones óptimas que permitirán prosperar a las plantaciones de árboles en un clima cambiante e incierto.
Los científicos comenzarán a establecer contactos y a aprovechar los avances científicos para ayudar a desarrollar prácticas de forestación viables que los propietarios y usuarios de tierras puedan adoptar ampliamente.
A los políticos siempre les han gustado las ceremonias de plantación de árboles, pero hoy son cada vez más importantes los planes de restauración forestal bien concebidos. De hecho, numerosas iniciativas internacionales buscan aumentar considerablemente la superficie forestal del mundo devolviendo la vida a millones de hectáreas de tierras degradadas y deforestadas.
Lanzado en 2017, el Plan Estratégico de las Naciones Unidas para los Bosques es quizá uno de los planes más emblemáticos: se propone aumentar la cobertura forestal mundial en un 3 % para 2030, lo que equivale a 120 millones de hectáreas o a una superficie más de dos veces mayor que la de Francia. Con la participación de 61 países, el Desafío de Bonn se ha comprometido a restaurar más del doble de esa superficie: 350 millones de hectáreas para el mismo año.
Estos esfuerzos, tan necesarios, plantean preguntas importantes a los ecólogos forestales: ¿Cómo podemos asegurarnos de que los bosques restaurados proporcionen la variedad de servicios que esperamos de ellos? ¿Cómo podemos hacerlos resilientes para que sigan funcionando bien en el futuro, especialmente ante el cambio climático en curso? Y ¿cómo puede la restauración forestal brindar la oportunidad de contribuir a resolver otros desafíos mundiales críticos, como combatir la pérdida de biodiversidad y la degradación ambiental?
Cerrar la brecha en la restauración forestal
El paso de las promesas de los responsables políticos a una restauración forestal eficaz por parte de quienes la llevan a cabo requiere el apoyo de la ciencia. El primer desafío consiste en identificar las zonas de la Tierra con mayor potencial para albergar todos estos árboles adicionales. Esto exige una planificación avanzada del paisaje que concilie diferentes perspectivas, como las siguientes:
• Garantizar la producción necesaria para satisfacer la creciente demanda de alimentos.
• Evitar zonas ricas en biodiversidad, como los pastizales sometidos a una gestión extensiva, que no deberían convertirse en bosques aunque sean potencialmente aptos para el crecimiento de árboles.
• Reconocer los valores económicos y culturales vinculados a usos de la tierra distintos del forestal
Los científicos están elaborando mapas detallados que muestran el potencial mundial de restauración fuera de los bosques existentes, las tierras agrícolas y las zonas urbanas. Aun así, se debate qué proporción de estas tierras debería destinarse a bosques.
Una vez que determinemos dónde dar prioridad a la restauración forestal, el siguiente desafío será decidir qué aspecto deberían tener esos bosques. Las plantaciones forestales tendrán un papel importante en las iniciativas de restauración. Actualmente, los bosques cubren cerca del 30 % de la superficie terrestre mundial y, según la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales (FAO 2020), los bosques plantados ya abarcan 290 millones de ha. Esto representa alrededor del 7 % de la superficie forestal mundial y proporciona casi el 50 % de la madera extraída.
Una pregunta crucial para los gestores forestales es qué especies de árboles deberían plantarse, ya que estos formarán los bosques del futuro durante décadas. Por tanto, deberían ofrecer los mayores beneficios en cuanto a los servicios que queremos que presten, como un gran potencial de crecimiento, una elevada captura de carbono y un apoyo óptimo a la biodiversidad. Al mismo tiempo, deben poder resistir los crecientes desafíos ambientales del siglo XXI, incluido el cambio climático. Por ejemplo, los árboles tendrán que soportar sequías sin precedentes, como las observadas en la primavera y el verano de 2022 en muchas regiones de Europa.
El problema es que ninguna especie arbórea reúne por sí sola todas estas características, por lo que, al elegir distintos tipos de árboles para la reforestación, hay que sopesar los compromisos entre los criterios.
La ciencia orienta hacia plantaciones diversas
Hasta ahora, la mayoría de los planes de plantación de árboles a gran escala han reproducido sistemas de monocultivo y se han basado casi exclusivamente en un puñado de especies comerciales, normalmente pinos, píceas o eucaliptos. Sin embargo, los monocultivos existentes nos aportan poca información sobre cómo diseñar, plantar y gestionar otros tipos de bosques que sean resilientes a las presiones ambientales. Por suerte, científicos de todo el mundo han establecido plantaciones experimentales de árboles que pueden aportar información especialmente útil.
Los experimentos de nuestro equipo, que forman parte de la red mundial de diversidad arbórea TreeDivNet, se diseñaron rigurosamente para estudiar el crecimiento de distintas especies arbóreas y, sobre todo, de combinaciones de varias especies. Estos experimentos, aún relativamente jóvenes, abarcan actualmente árboles de hasta 20 años, por lo que son más pertinentes para las primeras etapas del desarrollo forestal. Aun así, estas etapas son las más críticas para el establecimiento y el crecimiento satisfactorios tras la plantación.
Actualmente, nuestro trabajo se centra en el crecimiento de los árboles. Por ejemplo, ¿crecen más rápido cuando comparten espacio de crecimiento con otras especies que utilizan los recursos de manera diferente? También estudiamos la resistencia de numerosas especies arbóreas a la variabilidad climática y otras amenazas. Los equipos asociados a TreeDivNet cuentan con sitios en la mayoría de las grandes regiones climáticas del mundo, incluidas las zonas boreales y templadas, el Mediterráneo y los trópicos. En conjunto, abarcan más de 850 hectáreas —el equivalente a 1.200 campos de fútbol— y constituyen una de las instalaciones de investigación ecológica más extensas del mundo. Cerca de 30 experimentos están poniendo a prueba el rendimiento de unas 250 especies. Todos recopilan datos cruciales que nos ayudarán a determinar qué combinaciones de especies pueden cumplir mejor múltiples objetivos y ofrecer la mayor resiliencia frente a las amenazas.
Decisiones arbóreas
Para ayudarnos a adaptarnos a un planeta que se calienta, los científicos de TreeDivNet están colaborando para investigar las combinaciones óptimas de especies arbóreas que permitirán prosperar a las plantaciones en un clima cambiante e incierto. Su potencial para la mitigación y adaptación al cambio climático dependerá de la capacidad de los árboles jóvenes para sobrevivir a fenómenos climáticos extremos, en particular sequías e incendios, y a amenazas como los escarabajos descortezadores.
Nuestro trabajo ha evaluado la supervivencia de cientos de miles de árboles durante sus primeros años, y los primeros resultados revelan que las plantaciones mixtas tienen menos riesgo de fracasar por completo. En cambio, los monocultivos, que pueden ser más productivos, suelen ser menos resilientes y quizá no soporten períodos de estrés extremo. La distribución del riesgo de mortalidad arbórea entre las mezclas, conocida como «efecto de cartera» o «efecto de seguro», puede ofrecer una vía de adaptación a los gestores forestales que buscan asegurar la persistencia de los bosques en condiciones futuras inciertas. Como indica el término, es parecido a diversificar una cartera de inversiones para garantizar ingresos más estables a largo plazo.
Los árboles estudiados se someten a revisiones exhaustivas mediante técnicas avanzadas. Las radiografías de muestras cilíndricas de madera permiten identificar los árboles cuyo crecimiento se ha retrasado por la sequía u otras amenazas. El análisis de los isótopos de carbono en la madera puede revelar si los árboles han sufrido estrés por sequía, que reduce la fotosíntesis durante ese período. El objetivo es sintetizar estas mediciones en perfiles ecológicos de las especies arbóreas para respaldar las decisiones de los gestores forestales sobre las combinaciones de especies capaces de afrontar los desafíos futuros.
Poner la ciencia en práctica
Los académicos realizan gran parte de la investigación, pero un objetivo clave es hacer que la ciencia sea práctica, para que sirva de guía basada en la ciencia a los gestores forestales sobre el terreno. En los próximos meses, buscaremos establecer contactos y aprovechar los avances científicos para ayudar a desarrollar prácticas de forestación viables que los propietarios y usuarios de tierras puedan adoptar ampliamente.
También es crucial forjar alianzas duraderas con usuarios de tierras, grupos de investigación y organizaciones forestales de todo el mundo. Estas asociaciones pueden aportar el impulso conjunto necesario para acelerar una transición basada en la naturaleza: pasar de monocultivos de unas pocas especies comerciales a plantaciones ricas en biodiversidad y bien adaptadas a numerosos factores de estrés, especialmente al cambio climático, durante las próximas décadas.
