En los últimos años, varias regiones clave del mundo han sido azotadas por tormentas de arena de gran escala, y algunas de estas zonas podrían sorprenderle.
La mayoría de las tormentas de arena son fenómenos naturales, pero se están viendo agravadas por el cambio climático, la sequía, la degradación de la tierra y la gestión insostenible de los recursos de suelo y agua.
Se requieren soluciones de restauración y más integradas y positivas para la naturaleza por parte de los sectores público y privado para mitigar este desastre natural, hasta ahora poco atendido.
Una mañana de abril de 2023, la parte norte de China quedó envuelta en una nube de neblina anaranjada. Es la quinta vez este año que Pekín se ve afectada por tormentas de arena. El polvo amarillo visita de forma estacional el norte de Asia, ya que las tormentas de arena procedentes del desierto de Gobi viajan con los vientos primaverales. Este año, llegó a la península de Corea y, en su punto más lejano, alcanzó el este de Japón.
Sin embargo, el norte de Asia no debería ser la única región en la que pensemos al hablar de tormentas de arena. Según un estudio de la Universidad de Oxford, el 77 % de todas las partes de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (UNCCD) se ven afectadas directamente por tormentas de polvo y de arena. Muchas regiones de gran importancia económica en todo el planeta han sido azotadas por tormentas de arena de gran escala en los últimos años.
Regiones clave afectadas por tormentas de polvo y de arena
Oriente Medio y el norte de África (MENA)
Casi al mismo tiempo en que Pekín quedaba cubierta de arena y polvo, la región de Al-Jawf, que incluye Tabarjal, Dumat al-Jandal, Sakaka y sus aldeas asociadas, situada en el norte del Reino de Arabia Saudí, sufrió una repentina y masiva tormenta de arena en forma de muro.
También en marzo de 2023, la primera tormenta de arena del año en Irak cubrió Bagdad. El país sufrió más de una docena de tormentas de arena el año pasado, y miles de personas fueron hospitalizadas por problemas respiratorios.
India
A finales de enero de 2022, una importante tormenta de polvo envolvió el mar Arábigo. Las columnas de polvo del desierto afectaron a zonas pobladas de la cuenca, ya que los vientos transportaron las partículas hasta Karachi, Bombái y otras muchas ciudades, deteriorando la calidad del aire. El polvo permaneció suspendido en el aire durante días y dio lugar a un índice de calidad del aire sin precedentes en Bombái.
Pero la situación ha sido peor. Del 2 al 3 de mayo de 2018, tormentas de polvo de alta velocidad azotaron partes del norte de la India; 125 personas murieron y más de 200 resultaron heridas en este desastre.
Suiza
El 15 de marzo de 2022, personas de varias zonas de Suiza se despertaron con cielos anaranjados extraños, causados por arena del desierto del Sahara. La arena procedía principalmente del noroeste de África y tardó varios días en viajar desde el desierto y elevarse entre 2 y 5 km de altura.
Australia
En enero de 2020, los vientos dañinos producidos por tormentas eléctricas en el centro de Nueva Gales del Sur levantaron tormentas de polvo que convirtieron el día en noche en algunas localidades. El Servicio Estatal de Emergencia recibió 1453 llamadas de asistencia, más de 1000 de ellas por daños en edificios.
¿Un proceso natural?
El paso del polvo de la Tierra a la atmósfera es un proceso natural; sin embargo, durante el último siglo, las emisiones anuales mundiales de polvo han aumentado un entre un 25 % y un 50 %, principalmente debido a la combinación del uso de la tierra y el cambio climático. La creciente desertificación, por ejemplo, hace que Irak atraviese «272 días de polvo» al año, cifra que aumentará a más de 300 para 2050.
No se trata solo de tener ventanas o coches sucios. Desde el punto de vista económico, la región MENA se ha visto afectada de forma significativa: se pierden unos 13 000 millones de dólares del PIB cada año debido a las tormentas de polvo y de arena. Además, en los países del Sahel se ha identificado una fuerte correlación entre el polvo y los brotes de meningitis.
Qué hay que hacer
Para mitigar las devastadoras tormentas de arena, hay que llevar a cabo trabajos de restauración, pero solo con el enfoque adecuado.
Tomemos el caso del desierto de Kubuqi como ejemplo. Su restauración comenzó en la década de 1980. Su área de plantación se divide en tres regiones según sus particularidades geográficas. La zona A se encuentra a lo largo de la orilla norte del río Amarillo, una franja de 110 km a lo largo del río y de 20 km de ancho de norte a sur. En esta zona se plantan principalmente regaliz y otros árboles.
La zona B se encuentra en el condado de Yihewususumu, un área rectangular de 70 km de largo en dirección este-oeste y 30 km de ancho en dirección norte-sur, plantada principalmente con regaliz. La zona C se encuentra en el condado de Bayannaoer, un área cuadrada de 225 km² con plantaciones de árboles. Adaptando las especies a las condiciones locales, en estas distintas zonas se disponen especies arbóreas y herbáceas adecuadas.
Como resultado, la cobertura aérea de vegetación dentro del cinturón de Kubuqi ha alcanzado un nivel de entre el 65 % y el 70 %, con beneficios medios notificados de una reducción del viento del 30 % a 20 cm por encima de la superficie del suelo. El éxito de la restauración requiere seguir principios ecológicamente sólidos, como «el árbol adecuado en el lugar adecuado».
Más allá de la restauración
El modelo de Kubuqi tiene éxito, pero por sí solo no es suficiente.
En los últimos años, los científicos han identificado la gestión sostenible de la tierra como un enfoque eficaz para reducir una amplia gama de efectos adversos de las tormentas de polvo y de arena en los medios de vida de las personas. La idea de la gestión sostenible de los pastizales se va adoptando poco a poco. Este enfoque se centra en gestionar y reducir la erosión del suelo y la desertificación, y en recuperar los suelos agrícolas degradados por la salinización.
En Jordania, el Centro Nacional de Investigación Agrícola ha colaborado con una organización internacional para establecer estructuras de captación de microagua en las tierras altas de la Badia para captar y almacenar el agua de lluvia.
Mongolia ha dado un paso más allá al ampliar su red nacional de áreas especialmente protegidas e integrar la planificación de los pastizales en los planes regionales de uso del suelo. La ley de evaluación de impacto ambiental del país exige compensaciones por biodiversidad para todos los proyectos de desarrollo minero y petrolero, lo que ayuda a los promotores de infraestructuras y a otras empresas afines a evitar las zonas sensibles.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al propiciar la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a sus socios para traducir el entendimiento compartido en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
La importancia de la restauración y la reforestación ecológicamente sólidas también queda demostrada por Argelia, que puso en marcha medidas para repoblar los bosques tras su independencia en 1962. Durante las primeras cuatro décadas, sin embargo, tuvo un éxito limitado, del 42 %, debido principalmente a la elección de las especies.
Aprendiendo de esta experiencia, el Gobierno decidió poner el énfasis en el desarrollo sostenible y en la mejora de las plantaciones de árboles y arbustos forrajeros, así como en el desarrollo de técnicas de conservación del agua. La evaluación de la Presa Verde entre 1972 y 2015 muestra que se plantaron 0,3 Mha de bosque, lo que representa el 10 % del área del proyecto.
De cara al futuro, es necesario un esfuerzo colaborativo más sólido entre las comunidades locales, las empresas y los gobiernos para mitigar este desastre natural. Este esfuerzo debe combinar iniciativas de restauración con soluciones integradas y positivas para la naturaleza, con el fin de frenar la desertificación y reconstruir los ecosistemas ahora dañados.
Pak Yin Choi también contribuyó a este artículo.
