Cuando los peces mueren de forma natural, sus cuerpos y el carbono que contienen se hunden hasta las profundidades del océano.
Sin embargo, cuando se pescan, ese carbono se libera a la atmósfera en forma de CO2.
Como el mundo ha pasado por alto la capacidad de los peces para actuar como sumidero natural de carbono, los científicos estiman ahora que las emisiones de carbono de la pesca son un 25% superiores a lo que se creía hasta ahora.
Un pez que muere de forma natural en el océano se hunde hasta las profundidades y se lleva consigo todo el carbono que contiene. Sin embargo, cuando se captura un pez, la mayor parte de ese carbono se libera a la atmósfera en forma de CO2.
Los investigadores estiman que, debido a este fenómeno pasado por alto, las emisiones de carbono de la pesca son en realidad un 25% superiores a lo que hasta ahora se atribuía únicamente al consumo de combustible.
Además, parte del carbono extraído de los océanos procede de zonas donde la pesca no es rentable desde el punto de vista económico sin subvenciones gubernamentales.
El carbono es un componente importante de las moléculas que forman los tejidos vivos. Los pecesgrandes, como el atún, los tiburones y el pez espada, están compuestos por entre un 10% y un 15% de carbono. Cuando mueren, se hunden rápidamente hasta las profundidades marinas. Como resultado, la mayor parte del carbono que contienen queda secuestrada durante miles o incluso millones de años. Por tanto, son auténticos sumideros de carbono, cuya magnitud nunca se había estimado.
Este fenómeno natural, una bomba de carbono azul, se ha visto gravemente alterado por la pesca industrial.
«Cuando capturamos peces para nuestro consumo, también extraemos el carbono de sus cuerpos, una fracción del cual se habría hundido de forma natural hasta el fondo del océano, donde habría permanecido secuestrada durante muchos años», afirma el coautor Juan Mayorga, científico de datos marinos del Environmental Market Solutions Lab de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Los científicos nunca habían estimado la cantidad de carbono que se extrae y se libera a la atmósfera como resultado de la pesca.
«Esto supone un avance hacia evaluaciones más integrales y basadas en la ciencia del estado de la gestión pesquera», afirma Mayorga, «y abre la puerta a modelos de financiación innovadores, como recurrir a los mercados de carbono».
Por tanto, la pesca industrial emite CO2 a la atmósfera de dos maneras: los barcos no solo emiten enormes cantidades de gases de efecto invernadero al consumir fueloil, sino que, además, al extraer peces del mar, liberan CO2que, de otro modo, permanecería atrapado en el océano.
«Esta es la primera vez que hemos estimado la cantidad de este “carbono azul” que la pesca libera a la atmósfera», explica el coautor David Mouillot, profesor de la Universidad de Montpellier. Esta estimación dista mucho de ser insignificante, ya que los investigadores consideran que este déficit de secuestro de carbono en las profundidades oceánicas representaría más del 25% del balance de carbono previamente atribuido a las actividades de pesca industrial.
Los hallazgos implican que las estimaciones de las emisionesde carbono de la pesca industrial deberían revisarse al alza.
«Tres cuartas partes de estas emisiones reales están relacionadas con el consumo de combustible, y una cuarta parte se debe a que el carbono contenido en los peces capturados se libera como CO2 a la atmósfera, en lugar de permanecer enterrado en el lecho marino», afirman los investigadores.
Para los autores del estudio, estos nuevos datos aportan otro argumento de peso a favor de una pesca más racional: «La aniquilación de la bomba de carbono azul que representan estos grandes peces indica que deben implantarse nuevas medidas de protección y gestión, para que más peces grandes puedan seguir siendo sumideros de carbono y dejen de convertirse en una fuente adicional de CO2», afirma el autor principal Gaël Mariani, estudiante de doctorado en la Universidad de Montpellier.
Sobre todo, tenemos que pescar mejor, añade Mouillot. A veces, los barcos pesqueros se desplazan a zonas muy remotas, lo que provoca un enorme consumo de combustible, aunque los peces capturados en esas zonas no sean rentables y la pesca solo sea viable gracias a las subvenciones. Los investigadores estiman que el 43.5% de este «carbono azul» extraído mediante la pesca procede de esas zonas.
«No tenemos que dejar de pescar para recuperar muchos de estos beneficios del secuestro de carbono», afirma el coautor Steve Gaines, director de la Bren School of Environmental Science & Management de UC Santa Barbara. «Si pescamos en los lugares adecuados y a ritmos sostenibles, podemos reconstruir una parte significativa de este sumidero natural de carbono azul».
El estudio se publica en Science Advances.
Fuente: UC Santa Barbara
