Los incendios forestales empeoran; se trata de un problema que puede atribuirse en gran medida al cambio climático.
Por desgracia, la falta de fuego en los paisajes del oeste de Norteamérica también puede provocar más incendios, ya que permite que la maleza seca y los árboles muertos se acumulen.
En lugar de centrarse demasiado en soluciones a corto plazo, sería más beneficioso averiguar cómo crear resiliencia a largo plazo.
Esto podría lograrse mediante métodos como las quemas prescritas, escriben tres académicos.
Tras tantos veranos cubiertos de humo y quemas récord, los residentes del oeste de Norteamérica no son ajenos a los incendios forestales. Aun así, circulan muchas preguntas sobre por qué los incendios forestales son cada vez más grandes y graves – y qué puede hacerse al respecto.
¿Está el cambio climático alimentando estos incendios? ¿Influye en ello la larga historia de combatir cada incendio? ¿Deberíamos dejar que más incendios sigan ardiendo? ¿Qué puede hacerse ante la vulnerabilidad de los bosques del oeste frente a los incendios y el cambio climático?
Invitamos a 40 ecólogos del fuego y de bosques que viven en el oeste de Estados Unidos y Canadá a examinar las investigaciones más recientes y responder a estas preguntas en un conjunto de estudios publicado el 2 de agosto de 2021. En conjunto, nos preocupa profundamente el futuro de los bosques del oeste y de las comunidades frente al cambio climático.
Entonces, ¿por qué empeoran los incendios forestales?
El cambio climático es una gran parte del problema. Las temporadas de incendios de verano son ya entre 40 y 80 días más largas en promedio que hace 30 años. Las sequías anuales son más pronunciadas, lo que facilita que los combustibles se sequen y que los incendios prendan y se propaguen. Los fenómenos meteorológicos extremos, caracterizados por combustibles secos, tormentas eléctricas y vientos fuertes, también son cada vez más comunes y proporcionan ingredientes esenciales para el rápido crecimiento de los incendios, como demostró el incendio Bootleg que arde en Oregón y los incendios récord en California y Colorado en 2020.
Irónicamente, la falta crónica de fuego en los paisajes del oeste también contribuye al aumento de la gravedad de los incendios y a la vulnerabilidad frente a ellos. Permite que la maleza seca y los árboles vivos y muertos se acumulen y, como cada vez más personas viven en zonas silvestres donde pueden provocar incendios, la presión para combatir todos los incendios forestales ha aumentado el riesgo de incendios extremos.
El problema de combatir todos los incendios forestales
Históricamente, el fuego era un visitante habitual de la mayoría de los bosques del oeste, excepto en lugares húmedos como los de la costa del noroeste del Pacífico y en la Columbia Británica. Los incendios frecuentes o periódicos provocados por las quemas indígenas y los rayos crearon mosaicos de praderas, matorrales y bosques en regeneración de todas las edades.
Los incendios pasados influyen en la forma en que se propagan los incendios posteriores y en lo que dejan tras de sí. Por ejemplo, las prácticas de quema indígenas no solo potencian los recursos culturales y el hábitat de la fauna, sino que también reducen la cantidad y la conectividad de los combustibles que provocan incendios forestales grandes y graves. Del mismo modo, las quemas irregulares originadas por rayos crean paisajes forestales menos propensos a arder de una sola vez.
Estados Unidos y Canadá suprimen eficazmente todos los incendios excepto 2%-3% de los incendios forestales iniciados. Sin embargo, este pequeño porcentaje de incendios arde en el momento álgido de cada temporada, cuando las condiciones secas y el clima extremo frustran incluso los intentos más agresivos de extinguirlos.
Sin querer, al centrarse en los riesgos a corto plazo de los incendios forestales, Estados Unidos predispone a los bosques a arder en las peores condiciones posibles. La supresión activa de incendios contribuye a lo que suele denominarse la paradoja de los incendios forestales – cuantos más incendios prevengamos a corto plazo, peores serán cuando vuelvan.
En uno de los nuevos estudios, Paul Hessburg y coautores explican cómo los gestores del fuego pueden mitigar la gravedad de los futuros incendios gestionando los bosques excluidos del fuego para fomentar la resiliencia frente a los incendios y la sequía. Los enfoques de gestión incluyen el aclareo de bosques densos, la reducción de combustibles mediante quemas prescritas y la gestión de los incendios forestales para restaurar patrones más típicos de bosques, praderas, matorrales y zonas arboladas.
En un segundo artículo, Keala Hagmann y sus coautoras describen cómo más de un siglo de exclusión del fuego y de prácticas pasadas de gestión forestal han puesto en peligro la biodiversidad forestal y los valores sociales y ecológicos, incluidos recursos de gran importancia cultural, la cantidad y la calidad del agua, la estabilidad de las reservas de carbono, las actividades recreativas y la calidad del aire.
Por ejemplo, la exclusión del fuego ha comprometido los rodales de álamos temblones – puntos calientes de biodiversidad para todo, desde osos hasta mariposas. El aumento de la cubierta forestal desvía el agua de los prados situados ladera abajo, lo que permite que los bosques de coníferas sigan invadiendo el hábitat del álamo temblón.
Un camino a seguir
En medio de la desalentadora realidad del cambio climático y de los incendios forestales graves, hay un camino a seguir para los bosques del oeste.
En un tercer artículo, Susan Prichard y sus coautoras examinan qué enfoques adaptativos de gestión forestal han contribuido a aumentar la resiliencia frente a los incendios y el cambio climático. Existe sólida evidencia científica de que los tratamientos de reducción de combustibles – incluidos el aclareo forestal, las quemas prescritas, las quemas culturales indígenas y los incendios gestionados – son enfoques eficaces para mitigar los futuros impactos de los incendios en los bosques del oeste. Sin embargo, los gestores de tierras no pueden esperar que estos tratamientos funcionen si solo se aplican a una pequeña fracción de los paisajes forestales del oeste.
En esta era de veranos más cálidos y secos y de temporadas de incendios más largas, no existen soluciones libres de fuego ni de humo. El enfoque actual de la gestión de incendios plantea unas apuestas innecesariamente altas para los bosques del oeste. No cabe duda de que el futuro de los bosques del oeste será ardiente. Cómo decidimos convivir con el fuego sigue dependiendo de nosotros.
