La crisis mundial del agua y el saneamiento no es una historia nueva. Cada Día Mundial del Agua repasamos las preocupantes estadísticas que ya nos resultan demasiado familiares: se prevé que para 2050 haya una brecha del 40 % entre la oferta y la demanda mundial de agua. Aún se necesitan miles de millones de dólares adicionales para financiar la infraestructura hídrica. 4.500 millones de personas carecen de acceso a servicios de saneamiento gestionados de forma segura. Y las crisis del agua han figurado entre los principales riesgos mundiales en cuanto a su posible impacto durante siete años consecutivos.
Estas estadísticas nos recuerdan que los enfoques de siempre no bastarán para resolver los problemas de agua y saneamiento del mundo. Innovar en este ámbito ya no es una opción, sino una necesidad. Aprovechar los rápidos avances tecnológicos y de la información que representa la Cuarta Revolución Industrial (4IR) ofrece grandes posibilidades para mejorar la forma en que gestionamos los desafíos relacionados con los bienes comunes mundiales, incluido el agua. Pero ¿cómo convertimos esa promesa en realidad?
El Global Water Initiative del Foro Económico Mundial, en colaboración con la Práctica Global de Agua del Banco Mundial y la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación, lleva el último año explorando esta misma cuestión. Al reunir a expertos en políticas hídricas, emprendedores e innovadores tecnológicos en una serie de talleres y reuniones, obtuvimos información valiosa sobre varios ámbitos del sector del agua propicios para la transformación. Es alentador que también descubrimos que muchas de las soluciones que necesitamos ya están a nuestro alcance. Estos son cinco ejemplos de cómo la 4IR podría ayudar a dejar atrás la inseguridad hídrica:
Blockchain para mejorar la gestión de los recursos hídricos
Al ofrecer un registro distribuido, seguro y transparente de las transacciones entre las partes, la tecnología basada en blockchain podría transformar de manera fundamental la gestión y el comercio de los recursos hídricos. Ante todo, aprovechar esta capacidad permitiría a todos —desde los hogares y los consumidores industriales hasta los gestores del agua y los responsables de formular políticas— acceder a los mismos datos sobre la calidad y la cantidad del agua y tomar decisiones mejor fundamentadas. Esa transparencia ayudaría a orientar las decisiones de los consumidores sobre cuándo ahorrar agua y cuándo utilizarla. A su vez, podría contribuir a prevenir la corrupción en situaciones en las que las autoridades locales tengan incentivos para manipular u ocultar datos sobre la calidad del agua.
La tecnología blockchain también podría facilitar el comercio entre pares de derechos de agua en una cuenca determinada, y permitir que los usuarios que disponen de agua suficiente o están dispuestos a compartir sus excedentes con otras personas de la zona lo hagan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, sin depender de una autoridad centralizada. Imaginemos que los agricultores de una misma cuenca pudieran decidir intercambiar sus asignaciones basándose en los datos meteorológicos más recientes, los precios de los cultivos, las tendencias del mercado y las tendencias climáticas a más largo plazo, buena parte de todo lo cual ya está disponible en sus dispositivos móviles.
Este enfoque transparente y en tiempo real de la gestión del agua podría reducir considerablemente las tensiones dentro de ciertas localidades y entre ellas al democratizar el acceso a la información y evitar la manipulación de datos. Power Ledger es una de las empresas pioneras en aplicaciones de blockchain para el sector del agua, como demuestra su trabajo actual con la ciudad de Freemantle, Australia, para crear un sistema de comercio basado en blockchain que aprovecha los datos de contadores inteligentes de agua.
Sistemas descentralizados de reutilización del agua
Para 2050, 7.300 millones de personas —o casi el 70 % de la población mundial— vivirán en ciudades. Se prevé que más del 90 % de este crecimiento urbano se produzca en mercados emergentes, donde quizá no sea viable ni aconsejable construir infraestructura hídrica centralizada a gran escala, ya sea por limitaciones financieras, dificultades de gobernanza o variabilidad climática.
En estos contextos, las soluciones descentralizadas pueden desempeñar un papel crucial para complementar los enfoques tradicionales y ampliar el acceso a servicios de agua potable y saneamiento seguros. Como señaló Scott Bryan, presidente de la ONG Imagine H20, con sede en San Francisco, Imagine H20, «la reutilización del agua, impulsada en parte por la reducción de costos y la mayor eficiencia de la tecnología de biorreactores de membrana (MBR) durante los últimos 10 años, puede convertirse en una práctica habitual en el entorno construido y las zonas industriales de una ciudad».
Las soluciones de financiación innovadoras y los modelos de negocio que aprovechan tecnologías de la 4IR, como el Internet de las cosas (IoT) y la inteligencia artificial (IA), serán esenciales para ampliar estas soluciones descentralizadas y garantizar así una mejor salud y resiliencia de nuestras ciudades.
Información a escala de cuenca para gestionar el riesgo hídrico
Situaciones como la que atraviesa actualmente Ciudad del Cabo, en Sudáfrica —que parece haber evitado por poco un escenario de «Día Cero» en el que se cerrarían los grifos tras una sequía devastadora y el agotamiento prolongado de sus reservas de agua— reflejan una cruda realidad: las cuencas de todo el mundo sufren una presión cada vez mayor debido a la variabilidad climática, el crecimiento demográfico, el uso industrial y otros factores que impulsan la inseguridad hídrica.
Sin embargo, nuestra capacidad actual para seguir y mitigar los riesgos relacionados con el agua nunca ha sido mayor. WWF, Conservation International, Dow, Earth Genome y otras organizaciones han puesto en marcha, por ejemplo, iniciativas prometedoras para vigilar la salud de las cuencas hidrográficas. Las imágenes satelitales y otras formas de observación terrestre, combinadas con la teledetección, el IoT, la IA y otras tecnologías avanzadas, podrían permitirnos detectar antes los riesgos para las cuencas.
Más importante aún, estas herramientas pueden permitirnos cuantificar esos riesgos y luego identificar y aplicar soluciones para gestionarlos adecuadamente. Imaginemos las consecuencias si pudiéramos no solo predecir cuáles serán las próximas 10 ciudades como Ciudad del Cabo, sino también identificar decisiones de inversión concretas que impidan que esos riesgos catastróficos se hagan realidad. Empresas como Microsoft, Orbital Insight, Earth Genome e IBM ya aprovechan algunas de estas capacidades dentro y fuera del sector del agua y ofrecen ejemplos valiosos de lo que podría ser posible.
Materiales avanzados para obtener nuevas fuentes de agua
En un mundo donde solo el 0,05 % del agua de la Tierra está fácilmente disponible para el consumo humano, el aumento de la demanda debe satisfacerse con nuevas fuentes de suministro. Las mejoras en los materiales avanzados serán una parte importante de cualquier conjunto de soluciones para abordar la escasez de agua.
Nuevas formas de membranas basadas en grafeno podrían revolucionar el mercado de la desalinización, que ha crecido de forma constante en los últimos años. Otros avances en materiales están permitiendo a los científicos obtener agua del aire con mayor facilidad, sin depender de la humedad; este avance podría transformar las regiones áridas con escasez de agua.
Ciudades inteligentes en agua y saneamiento
La combinación del IoT, la IA y otras tecnologías avanzadas puede y logrará transformar positivamente la prestación y el mantenimiento de los servicios de agua y saneamiento en las ciudades. Tanto si se adaptan ciudades para que sean más resilientes como si se diseñan sistemas básicos de prestación de servicios que respondan a las necesidades de las zonas urbanas en expansión, estas tecnologías están generando nuevas perspectivas y oportunidades económicas.
Por ejemplo, la Toilet Board Coalition está impulsando una labor pionera e innovadora en torno a «la digitalización del saneamiento» en lugares como Pune, India. Los esfuerzos por integrar sensores y wifi en las redes de baños de esas zonas pueden generar datos e información valiosos sobre la salud pública y el comportamiento de los consumidores, así como sobre la calidad de los sistemas de mantenimiento y la necesidad de optimizar las rutas de recogida y transporte de residuos.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo la 4IR está abriendo toda una nueva gama de soluciones que pueden ayudarnos a acelerar los avances hacia el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 de la ONU: «Garantizar la disponibilidad de agua y su gestión sostenible y el saneamiento para todos». La oportunidad que tenemos hoy es conectar y ampliar estos focos de innovación.
Esto no sucederá automáticamente. Además de perfeccionar las tecnologías, también será importante establecer marcos de gobernanza y políticas adecuados, fomentar la participación y aceptación de la sociedad, y crear entornos de inversión y modelos de financiación. Las nuevas formas de colaboración público-privada y las innovaciones en los modelos de negocio serán fundamentales para afrontar este desafío.
Ninguna tecnología por sí sola resolverá los problemas de agua y saneamiento del mundo, pero el Día Mundial del Agua de 2018 tenemos, sin duda, algo que celebrar: las soluciones que necesitamos están a nuestro alcance.
