Las emisiones de carbono procedentes de los incendios forestales boreales en las latitudes altas del norte están aumentando a un ritmo alarmante, según un nuevo estudio.
Estos incendios liberan carbono almacenado no solo en los árboles, sino también en las capas superiores del suelo, lo que eleva las emisiones de forma significativa en comparación con los incendios que consumen principalmente vegetación.
Si esta tendencia continúa, es posible que el bosque boreal se convierta muy pronto en la principal fuente de emisiones mundiales procedentes de la quema de biomasa, superando a los incendios de turberas tropicales.
Los extensos bosques boreales del hemisferio norte se extienden desde Escandinavia hasta Siberia, Alaska y Canadá. Cubren una décima parte de las tierras del mundo, pero almacenan un tercio del carbono terrestre, almacenado principalmente en suelos ricos en materia orgánica y en árboles. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Science aporta más pruebas de que las emisiones procedentes de los incendios forestales en las latitudes altas del norte ya están aumentando a un ritmo alarmante.
En estos bosques, el clima frío y el suelo a menudo encharcado hacen que la corteza de los árboles caídos, las agujas y otra materia orgánica muerta tarden mucho tiempo en descomponerse. Esto ha permitido que los suelos acumulen carbono durante miles de años desde que las capas de hielo se retiraron al final de la última edad de hielo. Desde entonces, estos ecosistemas han estado moldeados principalmente por incendios forestales provocados por rayos.
Estos incendios liberan parte del carbono almacenado en los árboles y en la capa superior del suelo de nuevo a la atmósfera. La liberación del carbono del suelo es enormemente significativa. Significa que un incendio en un bosque boreal liberará entre 10 y 20 veces más carbono en comparación con un incendio de tamaño similar en otros ecosistemas, donde los incendios consumen principalmente vegetación y donde el propio suelo no contiene carbono suficiente para arder.
Sin embargo, estos bosques boreales podrían arder solo una vez por siglo, e incluso con menor frecuencia. Esto es mucho más tiempo que en la mayoría de los demás ecosistemas propensos al fuego, y el carbono adicional almacenado en los suelos y los árboles durante el largo periodo entre incendios normalmente supera las pérdidas causadas por ellos. Durante los últimos 6000 años aproximadamente, esta delicada relación entre la captación y la liberación de carbono fue bastante estable y los bosques boreales funcionaron como un sumidero de carbono de importancia mundial.
Pero el calentamiento global, que es especialmente pronunciado en las latitudes altas del hemisferio norte, está poniendo en peligro este equilibrio. Las temperaturas en aumento han alargado la temporada de incendios y han incrementado la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales, y existen pruebas crecientes de que, a medida que se acorta el intervalo entre incendios, se libera más carbono de los suelos orgánicos de los bosques boreales del que los ecosistemas pueden volver a absorber.
Los satélites pueden detectar los gases emitidos por los incendios forestales
Aquí es donde entra el último estudio publicado en Science. Los investigadores, en su mayoría con sede en China, utilizaron observaciones satelitales de las columnas de humo de los incendios forestales para buscar monóxido de carbono, que es invisible a simple vista, pero que se detecta en determinadas longitudes de onda infrarrojas. El monóxido de carbono no es en sí un gas de efecto invernadero, pero si se conoce su cantidad, también es posible inferir la cantidad de dióxido de carbono presente en el humo de los incendios forestales.
Esto contrasta con los métodos más convencionales empleados por los modelos actuales de emisiones de incendios forestales. Estos también utilizan satélites, pero registran los incendios activos o las superficies quemadas simplemente comparando imágenes anteriores y posteriores. A continuación, incorporan una serie de supuestos sobre la cantidad de vegetación que normalmente se habría consumido y la cantidad de carbono emitida por unidad de superficie de los distintos tipos de vegetación y suelo quemados.
Aunque este nuevo método basado en el monóxido de carbono tiene sus propias incertidumbres, ofrece estimaciones independientes y más directas de las emisiones de los incendios forestales. También tiene el potencial de proporcionarnos una comprensión más detallada de las diferencias en las emisiones de carbono de los incendios forestales entre distintos ecosistemas.
Un aumento drástico
El nuevo estudio muestra un aumento significativo de las emisiones procedentes de los incendios boreales en las últimas dos décadas. La situación fue especialmente dramática en 2021, cuando representaron un récord del 23 % de las emisiones mundiales de incendios de vegetación, más del doble de su contribución en un año más típico.
Si esta tendencia continúa, es posible que el bosque boreal se convierta muy pronto en la principal fuente de emisiones mundiales procedentes de la quema de biomasa, superando a los notorios incendios de turberas tropicales (como los de Indonesia en 2015) en términos de importancia global y añadiendo más peso a la retroalimentación «incendio–carbono–calentamiento climático».
La temporada de incendios de 2021 fue especialmente extrema debido a condiciones simultáneamente cálidas y secas tanto en América del Norte como en el norte de Europa y Asia. Si estos patrones meteorológicos se vuelven más frecuentes y provocan más incendios en la región boreal, es posible que estos bosques alcancen un «punto de inflexión de los incendios forestales». Un estudio que analizó los incendios extremos de 2014 en el noroeste boreal de Canadá demostró que algunas zonas ya estaban convirtiéndose de sumideros de carbono en emisores netos. Este nuevo estudio, que abarca todo el bioma boreal, sugiere que este ecosistema en su conjunto —desde Siberia hasta Canadá— se está acercando rápidamente a ese punto de inflexión.
