«El mar lo es todo», escribió Jules Verne en su novela de 1870 Veinte mil leguas de viaje submarino. «Cubre siete décimas partes del globo terrestre. Su aliento es puro y saludable».
Sin embargo, los resultados de un estudio científico de ocho años que se publicarán el próximo mes mostrarán que los océanos del mundo están ahora mucho menos saludables que en tiempos de Verne.
El servicio de noticias de la BBC informó este mes de que la investigación, en la que participaron más de 250 científicos, mostrará que es probable que el aumento de la acidez de los océanos del mundo tenga efectos perjudiciales en todas las criaturas marinas. La vida marina joven será la más afectada.
Los resultados del estudio, realizado por el Proyecto sobre los Impactos Biológicos de la Acidificación Oceánica, o Bioacid, se presentarán en una conferencia sobre cambio climático en Bonn en noviembre. La BBC señala que parte de la investigación para el informe se llevó a cabo en el laboratorio, mientras que otros estudios se realizaron en el mar del Norte, el mar Báltico, el Ártico y Papúa Nueva Guinea.
Nina Hall, bióloga marina y directora editorial de Frontiers in Marine Science, afirmó que el estudio sería «el informe más exhaustivo publicado hasta la fecha sobre los impactos de la acidificación oceánica».
¿Cómo se acidifican los océanos?
El Instituto Smithsonian, con sede en Estados Unidos, afirma que la acidificación oceánica «es una consecuencia significativa y perjudicial del exceso de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera».
Añade: «Al menos una cuarta parte del CO2 liberado al quemar carbón, petróleo y gas no permanece en el aire, sino que se disuelve en el océano. Desde el comienzo de la era industrial, el océano ha absorbido unos 525.000 millones de toneladas de CO2 de la atmósfera, actualmente alrededor de 22 millones de toneladas al día».
Cuando el dióxido de carbono se disuelve en el agua de mar, esta se vuelve más ácida. «Solo en los últimos 200 años», añade el instituto, «el agua del océano se ha vuelto un 30 % más ácida, más rápido que cualquier cambio conocido en la química oceánica de los últimos 50 millones de años».
Durante algún tiempo, los científicos especularon que el aumento del CO2 podría ser beneficioso para los océanos y las criaturas marinas que los habitan, pero ahora han cambiado de opinión.
Hall afirma: «Lo más alarmante son los efectos negativos de la acidificación, no solo en los corales, sino en toda la red trófica oceánica, incluidas todas las criaturas, desde los microbios de las profundidades marinas hasta las estrellas de mar y las ballenas, que coexisten en un delicado equilibrio».
La BBC informó de que la síntesis de más de 350 publicaciones sobre los efectos de la acidificación oceánica mostró que casi la mitad de las especies de animales marinos examinadas reaccionó negativamente ante aumentos ya moderados de las concentraciones de CO2 en el agua de mar.
El bacalao del Atlántico, los mejillones azules, las estrellas de mar, los erizos de mar y las mariposas de mar se vieron especialmente afectados en las primeras etapas de su desarrollo. Sin embargo, algunas especies, como los balanos, no se vieron afectadas por el aumento de la acidez, y otras, como las algas, que realizan la fotosíntesis usando CO2, podrían beneficiarse.
Sin embargo, los autores del informe advierten que incluso las especies que quizá no sufran daños directos por la acidificación podrían verse perjudicadas si se altera la red trófica.
Hall señaló: «Se prevé que casi la mitad de todas las especies de animales marinos disminuya en número, incluidas especies de peces comerciales como el bacalao. Esto amenazará los recursos de los que dependen millones de personas para subsistir y que alimentan a gran parte de la población mundial».
