En Inglaterra, las personas racializadas tienen tres veces más probabilidades de vivir en zonas con altos niveles de contaminación atmosférica, según una nueva investigación de Friends of the Earth.
En Estados Unidos, las zonas con poblaciones negras, asiáticas e hispanas o latinas superiores a la media han estado «expuestas sistemáticamente» a niveles más altos de contaminantes atmosféricos, según un estudio de la Universidad de Harvard.
Esto se debe en parte a decisiones discriminatorias del pasado, como la práctica del «redlining» en Estados Unidos y la mayor tendencia de las industrias contaminantes a instalarse en barrios de minorías y de bajos ingresos.
Hay varios grupos internacionales que trabajan para reunir a líderes empresariales y gubernamentales con el fin de reducir el nivel de contaminantes en la atmósfera.
Ella Kissi-Debrah fue la primera persona del mundo cuya causa de muerte se atribuyó a la contaminación atmosférica. Tenía apenas nueve años cuando murió.
Ella también pertenecía a un grupo étnico minoritario, lo que aumentaba sus probabilidades de vivir en una zona con mala calidad del aire, según numerosos estudios realizados en el Reino Unido y Estados Unidos.
En Inglaterra, las personas racializadas tienen tres veces más probabilidades de vivir en zonas con altos niveles de contaminación atmosférica, según una investigación de la organización medioambiental Friends of the Earth. El estudio reveló que en estas zonas los niveles de contaminación duplican los estándares de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para al menos uno de los dos contaminantes atmosféricos más mortíferos.
Estos contaminantes son el dióxido de nitrógeno (NO2) y las partículas en suspensión (PM2.5). Según Friends of the Earth, en las poco más de 2.500 zonas donde se detectaron niveles excesivos de estos contaminantes, la población perteneciente a grupos étnicos minoritarios representaba, en promedio, el 44 %.
Esta cifra es muy superior a laproporción de residentes de Inglaterra que pertenecen a un grupo étnico minoritario, que es del 16,1 %, señala el diario británico The Guardian.
Niveles medios de PM2.5 en el Reino Unido
Un estudio similar realizado en Estados Unidos por la facultad de salud pública de la Universidad de Harvard concluyó que las zonas con poblaciones superiores a la media depersonas negras, asiáticas e hispanas o latinas han estado «expuestas sistemáticamente» a niveles medios más altos de PM2.5.
La investigación, publicada en la revista científica Nature, combinó 17 años de datos demográficos con cifras sobre la contaminación por partículas finas de todo Estados Unidos. Según el estudio, «en 2016, laconcentración media de PM2.5 para la población negra fue un 13,7 % más alta que la de la población blanca.»
Además, al aumentar la población negra en una zona determinada, también aumentaba la concentración de PM2.5. El equipo de Harvard señaló que en los barrios donde más del 85 % de la población era negra se observaba un «aumento pronunciado», y que había una tendencia similar en las zonas con poblaciones hispanas y latinas numerosas.
Razones históricas de la discriminación medioambiental
Entonces, ¿por qué ocurre esto? Algunos sostienen que las actuales disparidades en la calidad del aire en Estados Unidos están vinculadas a decisiones discriminatorias del pasado, incluida la práctica del «redlining».
Esta práctica consistía en que lasautoridades trazaban literalmente líneas rojas en los mapas alrededor de zonas con una mayor población negra, para disuadir a los prestamistas hipotecariosde ofrecer préstamos a las personas de esas zonas. Según The Brookings Institution, esto provocó falta de inversión y desventajas económicas.
Además,los barrios de minorías y de bajos ingresos son «objeto de una atención desproporcionada por parte de industriasque siguen el camino de menor resistencia al decidir dónde ubicar vertederos de residuos peligrosos y otras instalaciones contaminantes», según la Universidad de Michigan.
«Las comunidades racializadas, especialmente lascomunidades negras, se han concentrado en zonas adyacentes a instalaciones y áreas industriales, y eso se remonta a décadas y décadas atrás, a la práctica del redlining», declaró Justin Onwenu, activista de la organización medioambiental Sierra Club, a The New York Times. «Gran parte de nuestras infraestructuras actuales, nuestras autopistas, se construyeron sobre comunidades negras y las atravesaron, así que respiramos emisiones diésel y otros contaminantes simplemente por vivir justo al lado de estas autopistas».
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para ayudar a las empresas a reducir sus emisiones de carbono?
De vuelta en el Reino Unido, Ella Kissi-Debrah vivía a 25 metros de la concurrida carretera South Circular Road, en el sur de Londres. El intenso tráfico ha provocado que losniveles de dióxido de nitrógeno de la zona superen constantemente los límites legales anuales, informa The Guardian.
Otra investigación realizada en el Reino Unido por Greenpeace y el grupo de expertos en igualdad racial Runnymede Trust concluyó que losresidentes negros, asiáticos y de otras minorías que viven en ciudades habitan en «zonas sacrificadas a la contaminación atmosférica». Son lugares con «un acceso inexistente a espacios verdes y … infraestructuras con altos niveles de contaminación, como centros de reciclaje, instalaciones industriales e incineradoras».
El impacto de la contaminación atmosférica en la salud
Elcontaminante atmosférico que más afecta a las personas son las partículas en suspensión, también conocidas como PM, afirma la OMS. El número que acompaña a estas medidas de PM representa el diámetro de las partículas. Cuanto menor es el número, más daño pueden causar a nuestra salud.
PM2.5 significa que tienen un diámetro de 2,5 micras o menos. «Estas partículas son tan pequeñas que 60 de ellas equivalen al grosor de un cabello humano», afirma la OMS. «Las PM2.5 pueden atravesar la barrera pulmonar y entrar en el torrente sanguíneo. Pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y respiratorias, así como de cáncer de pulmón».
El otro contaminante atmosférico más perjudicial es eldióxido de nitrógeno, que puede causar asma, reducir la función pulmonar e inflamar las vías respiratorias. También puede aumentar la probabilidad de acudir a urgencias y de ser hospitalizado, según la Asociación Estadounidense del Pulmón.
Las principales fuentes de NO2 son los coches, camiones y autobuses. También contribuyen de forma notable las centrales eléctricas, los equipos pesados de construcción que funcionan con diésel y las calderas industriales.
Cómo podemos limpiar el aire
La facultad de salud pública de la Universidad de Harvard afirma que sus conclusiones ilustran la necesidad de aplicar estrategias sólidas y específicas para reducir la contaminación atmosférica. Según la institución, esta es la única manera de «acercarse al objetivo de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos de ofrecer a todas las personas el mismo grado de protección frente a los peligros medioambientales».
Friends of the Earth afirma que el mundo debe tomar medidas importantes para mejorar la calidad del aire, entre ellas:
Ofrecer más incentivos para animar a la gente a dejar el coche en casa, como un transporte público mejor y más barato.
Instalar más rápidamente puntos de recarga para vehículos eléctricos (VE) y poner en marcha un programa de achatarramiento de coches para animar a la gente a pasarse a los VE.
Crear más zonas de aire limpio para restringir el uso de los vehículos más contaminantes.
Hay varios grupos internacionales que trabajan para reducir el nivel de contaminantes en la atmósfera. Entre ellos se encuentra laAlianza para un Aire Limpio del Foro Económico Mundialque reúne a algunas de las mayores empresas del mundo —como Google, Ikea y Siemens— para promover iniciativas que reduzcan la contaminación atmosférica. Las empresas también se han fijado objetivos ambiciosos para reducir sus propias emisiones.
Por su parte, elConsejo Global del Futuro sobre Aire Limpiodel Foro reúne a líderes de los gobiernos, las empresas y la sociedad civil para promover un enfoque integrado de mejora de la calidad del aire, basado en pruebas científicas y una acción política firme.
Como dice la madre de Ella Kissi-Debrah: «Todo el mundo tiene derecho a respirar aire limpio».
