Los mayores factores de mortalidad de la fauna silvestre en todo el mundo son la caza y la recolección insostenibles, así como la conversión de enormes extensiones de hábitat natural en tierras agrícolas, urbanizaciones, carreteras y otras zonas destinadas a actividades industriales. No cabe duda de que estas amenazas impulsan la actual crisis de extinción masiva.
Sin embargo, hasta ahora hemos comprendido poco dónde coinciden estas amenazas con la distribución de especies sensibles. Esto limita nuestra capacidad para orientar los esfuerzos de conservación hacia los lugares más importantes.
En nuestro nuevo estudio, publicado hoy en Plos Biology, cartografiamos 15 de las amenazas humanas más dañinas —entre ellas, la caza y la deforestación— en las zonas donde viven 5,457 mamíferos, aves y anfibios amenazados de todo el mundo.
Descubrimos que 1,237 especies —una cuarta parte de las evaluadas— se ven afectadas por amenazas que abarcan más del 90% de su distribución. Entre ellas hay muchos mamíferos grandes y emblemáticos, como los leones y los elefantes. Lo más preocupante es que identificamos 395 especies afectadas por amenazas en el 100% de su área de distribución.
Cartografiar los riesgos
Solo cartografiamos las amenazas en el área de distribución de una especie cuando se sabe que ponen específicamente en peligro a esa especie. Por ejemplo, el león africano está amenazado por la urbanización, la caza y las trampas, así que solo cuantificamos la coincidencia de esos peligros concretos en el caso de esta especie.
Esto nos permitió determinar qué partes del área de distribución de una especie se ven afectadas por amenazas y, a la inversa, cuáles están libres de ellas y, por tanto, sirven de refugio.
Así pudimos identificar puntos críticos de los impactos humanos en las especies amenazadas en todo el mundo, así como «zonas de baja presión» donde las especies están en gran medida libres de amenazas.
Que tantas especies afronten amenazas en casi toda su área de distribución tiene graves consecuencias. Es probable que sigan disminuyendo y que incluso desaparezcan de las partes afectadas de sus áreas de distribución. Las especies afectadas en toda su extensión se enfrentan sin duda a la extinción si no se adoptan medidas de conservación específicas.
Por el contrario, encontramos más de 1,000 especies que no se veían afectadas en absoluto por las amenazas humanas. Aunque es una noticia positiva, es importante señalar que no cartografiamos todas las amenazas posibles, por lo que es probable que nuestros resultados subestimen el impacto real. Por ejemplo, no tuvimos en cuenta las enfermedades, que son una amenaza importante para los anfibios, ni el cambio climático, que constituye una amenaza importante para prácticamente todas las especies.
Puntos críticos y zonas de baja presión
Elaboramos el primer mapa mundial de los impactos humanos en las especies amenazadas al combinar las partes de las áreas de distribución de cada especie expuestas a amenazas. El principal punto crítico mundial de los impactos humanos en las especies amenazadas, con una diferencia abrumadora, es el Sudeste Asiático.
Esta región alberga los cinco países con más amenazas para las especies: Malasia, Brunéi, Singapur, Indonesia y Myanmar.
Entre los ecosistemas más afectados figuran los manglares y los bosques tropicales, que, de forma preocupante, albergan la mayor diversidad de vida de la Tierra.
También elaboramos un mapa mundial de las zonas de baja presión combinando las partes de las áreas de distribución de las especies que están libres de amenazas humanas. El mapa identifica los últimos vestigios de espacios naturales donde las especies amenazadas encuentran refugio frente a los estragos de las armas, las trampas y las excavadoras. Por ello, son enclaves fundamentales para la conservación.
Entre estas zonas figuran partes de la selva amazónica, los Andes, el Himalaya oriental y los bosques de Liberia, en África occidental.
En muchos lugares, las zonas de baja presión se encuentran cerca de puntos críticos. Tiene sentido: en las zonas con una gran riqueza de especies, es probable que muchos animales se vean afectados y muchos otros no, debido a su distinta sensibilidad ante las diversas amenazas.
¿Qué viene ahora?
Hay motivos para el optimismo, porque las medidas de conservación pueden detener todas las amenazas que cartografiamos. Pero debemos asegurarnos de que se dirijan a las zonas prioritarias y cuenten con suficiente respaldo financiero y político.
Un primer paso evidente es garantizar refugios libres de amenazas para determinadas especies mediante medidas como la creación de áreas protegidas, fundamentales para su supervivencia.
Para garantizar la supervivencia de las especies muy afectadas que tienen poco o ningún acceso a refugios, se necesita una «gestión activa de las amenazas» que permita habilitar suficiente hábitat viable para que puedan sobrevivir. Por ejemplo, la población de tigres de Nepal ha se duplicado desde 2009, principalmente gracias a esfuerzos específicos contra la caza furtiva.
Abordar las amenazas y proteger los refugios son enfoques complementarios que serán más eficaces si se aplican al mismo tiempo. Nuestro estudio aporta información que puede orientar estos esfuerzos y contribuir a que los planes de conservación nacionales y mundiales tengan el mayor éxito posible.
