En la década de 1970, las ranas de regiones remotas de Australia y Centroamérica comenzaron a desaparecer repentinamente.
Los investigadores analizaron si el cambio climático, la radiación ultravioleta o la contaminación causaban la desaparición, pero no encontraron una explicación clara hasta que un pequeño equipo del norte de Queensland comprendió que los descensos poblacionales se parecían al patrón de un brote de enfermedad extraordinario.
En 1998, tras combinar los enfoques de investigación de brotes de enfermedades de la medicina humana con la ecología y la medicina veterinaria, Lee Berger descubrió la quitridiomicosis, una enfermedad hasta entonces desconocida que causan los hongos parásitos y que invade la piel de los anfibios.
'Pérdida enorme' de diversidad
El nuevo estudio, que aparece en Science, muestra que la quitridiomicosis es responsable de los drásticos descensos poblacionales de 501 especies de anfibios, incluidas 90 extinciones, en su mayoría de ranas, pero también de sapos y salamandras. En Australia, 40 especies han disminuido y siete se han extinguido.
Esto representa “la mayor pérdida de biodiversidad registrada atribuible a una enfermedad”, afirma el autor principal, Ben Scheele, becario postdoctoral de la Fenner School of Environment and Society de la Universidad Nacional Australiana.
“Esto también sitúa a Batrachochytrium dendrobatidis (B. dendrobatidis), el hongo más común causante de la quitridiomicosis, entre las especies invasoras más destructivas que hemos visto”, afirma Scheele. “En cuanto al impacto, es comparable al de los roedores y los gatos, que amenazan de extinción a 420 y 430 especies, respectivamente.”
Entre las 501 especies de anfibios que han sufrido descensos, 90 están confirmadas o presumiblemente extintas en estado silvestre y otras 124 han perdido más del 90 por ciento de su población, desapareciendo de muchos entornos donde eran abundantes. “Se trata de una enorme pérdida de biodiversidad, pero estas son solo las especies que se ha confirmado que están afectadas; es muy probable que haya otras que hayan sufrido pérdidas o se hayan extinguido, incluidas especies que nunca tuvimos la oportunidad de observar”, afirma Scheele. Entre las 501 especies de anfibios que han sufrido descensos, 90 están confirmadas o presumiblemente extintas en estado silvestre y otras 124 han perdido más del 90 por ciento de su población, desapareciendo de muchos entornos donde eran abundantes.
“Se trata de una enorme pérdida de biodiversidad, pero estas son solo las especies que se ha confirmado que están afectadas; es muy probable que haya otras que hayan sufrido pérdidas o se hayan extinguido, incluidas especies que nunca tuvimos la oportunidad de observar”, afirma Scheele.
Invasión de la piel
Dos hongos quitridios parásitos causan la quitridiomicosis, más comúnmente B. dendrobatidis, con B. salamandrivorans que afecta a las salamandras de fuego en Europa. B. dendrobatidis es probablemente originario de Asia Oriental, pero actualmente está presente en más de 60 países.
Cuando la quitridiomicosis aparece en una población de anfibios susceptible, sus efectos son repentinos y devastadores, afirma Berger, coautora del estudio e investigadora principal en salud y conservación de la fauna silvestre de la Universidad de Melbourne.
“El hongo invade la piel de los anfibios adultos, viviendo dentro de las células epidérmicas y alterando la función cutánea”, afirma.
“A diferencia de los mamíferos, los anfibios absorben agua y electrolitos a través de su piel fina y permeable, pero la quitridiomicosis inhibe ese proceso. Las ranas pierden potasio y sodio hasta que sus niveles sanguíneos son demasiado bajos y sus corazones empiezan a fallar. Se vuelven letárgicas y mueren.”
Resultados mixtos
Las poblaciones de ranas infectadas pueden colapsar en cuestión de meses desde la llegada del hongo. Algunas especies podrían tener una resistencia genética a los hongos quitridios, pero eso puede plantear sus propios problemas.
“Las especies de ranas que toleran la infección pueden convertirse en ‘reservorios’ del hongo, lo que le permite persistir y propagarse a nuevas zonas”, afirma Berger.
“En muchas especies, la quitridiomicosis es el principal factor de declive, ejemplificado por mortandades masivas y rápidas en entornos no alterados. En otras especies, la quitridiomicosis actúa junto con la pérdida de hábitat, las condiciones climáticas alteradas y las especies invasoras para agravar los descensos.”
Si bien los descensos y las extinciones de anfibios alcanzaron su punto máximo en la década de 1980, la quitridiomicosis sigue amenazando a nuevas poblaciones y frena la recuperación de las que ya ha afectado. De las 501 especies examinadas por los investigadores, existen 292 especies supervivientes cuyas tendencias poblacionales se conocen; de estas, 232 no han mostrado signos de recuperación.
Más allá de la recuperación
Hay signos de recuperación en 60 de las especies estudiadas por Scheele, pero, según afirma, esto refleja generalmente aumentos localizados en el número de ejemplares, en lugar de un retorno a la abundancia previa al brote.
“Analizamos los datos para determinar la probabilidad de que las especies regresaran a sus cifras anteriores y encontramos que las especies que sufrieron descensos más recientes o más graves, que vivían a mayor altitud o que eran grandes o nocturnas, tienen menos probabilidades de recuperarse.
“Teniendo en cuenta esos factores, descubrimos que si una especie había perdido más del 90 por ciento de sus cifras anteriores, la probabilidad de que se recuperara era inferior a una entre diez.”
Para dar a estas ranas, sapos y salamandras la mejor oportunidad posible de supervivencia y recuperación, debemos limitar la propagación de la quitridiomicosis y gestionar mejor otras amenazas, afirma la coautora Lee Skerratt, profesora asociada e investigadora principal en bioseguridad de la fauna silvestre de la Escuela Veterinaria de Melbourne.
“Los anfibios son uno de los grupos de animales más amenazados, con un 32 por ciento de todas las especies en riesgo de extinción”, afirma. “La quitridiomicosis es la principal amenaza y muchas especies desaparecerán si no desarrollamos una solución sostenible y específica. Aunque otros factores podrían empujarlas al límite, la quitridiomicosis es el principal factor y debe abordarse con urgencia.”
Patógenos no reconocidos
El catastrófico daño que la quitridiomicosis ha causado a la biodiversidad de la Tierra ilustra la importancia de la bioseguridad, respaldada por una buena vigilancia de la salud de la fauna silvestre, una respuesta eficaz ante los brotes y la investigación, afirma.
Australia tardó más de 15 años en reunir fondos suficientes para que Berger, entonces estudiante de doctorado, estudiara el descenso masivo y la extinción de anfibios. Skerratt afirma que ella hizo uno de los principales descubrimientos de Australia.
“Imaginemos que hiciéramos algo más que pasar el sombrero una vez por década. Imaginemos que Australia tuviera un Centro Nacional de Salud de la Fauna Silvestre que abordara los brotes de enfermedades de la fauna como lo hacen países comparables. Quizá habríamos salvado a cientos de especies del declive y la extinción”, afirma Skerratt.
“A diferencia de otras especies invasoras, las enfermedades de la fauna silvestre son insidiosas y tienden a no atraer la atención ni el apoyo políticos. Por ello, existe una necesidad urgente de un llamamiento a la acción y de una financiación sostenida para mantener la capacidad y avanzar en la búsqueda de una solución a esta crisis de biodiversidad”, afirma.
La letalidad sin precedentes de una sola enfermedad que afecta a casi toda una clase de vertebrados pone de relieve la amenaza que supone la propagación de patógenos no reconocidos hasta ahora en un mundo globalizado.
“Hace unos 300 millones de años, existía un único supercontinente, llamado Pangea, y las especies podían desplazarse por casi todo el territorio terrestre del mundo sin barreras. El comercio mundial ha recreado una Pangea funcional para las enfermedades infecciosas de la fauna silvestre, con repercusiones de gran alcance para la biodiversidad, el ganado y la salud humana”, afirma Skerratt.
“El mundo necesita con urgencia una bioseguridad eficaz y una reducción inmediata del comercio de fauna silvestre para reducir el riesgo de brotes como la quitridiomicosis.”
