El océano no es la única fuente de niebla y rocío que sustentan la vida de las numerosas plantas y animales del desierto del Namib, según informan investigadores.
«Saber exactamente de dónde provienen la niebla y el rocío nos ayudará a predecir la disponibilidad futura de agua no procedente de la lluvia, tanto en el Namib como en otros lugares», afirma Lixin Wang, ecohidrólogo y profesor adjunto de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Indiana-Purdue de Indianápolis, quien dirigió el nuevo estudio. «Con este conocimiento, quizá podamos determinar cómo aprovechar nuevas fuentes de agua para utilizarlas potencialmente en situaciones de escasez hídrica».
Sorprendentemente, la niebla de origen no oceánico representó más de la mitad de los episodios de niebla registrados en el Namib durante el año que duró el estudio. La niebla derivada de las aguas subterráneas fue la más importante entre las generadas localmente y constituyó una fuente de más de una cuarta parte de la niebla del desierto. El agua del suelo, que procede de la lluvia y se encuentra bajo la superficie, pero a mayor altura que las aguas subterráneas, también resultó ser una fuente inesperada de humedad.
Las zonas áridas, que además de los desiertos incluyen áreas resecas pero no desérticas de las Grandes Llanuras y el suroeste de Estados Unidos, cubren aproximadamente el 40 % de la superficie terrestre y son el hogar de unos 2.500 millones de personas. Debido al calentamiento global, cada vez más zonas de Estados Unidos y de todo el mundo se están volviendo más secas y desérticas.
«Los ecosistemas de zonas áridas registran algunas de las precipitaciones anuales más bajas de la Tierra», afirma Tom Torgersen, responsable de programas de la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió el trabajo. «Para sobrevivir, estos ecosistemas reciclan el agua en forma de niebla y rocío. En los lugares más secos del planeta, incluso componentes aparentemente menores del ciclo del agua, como la niebla y el rocío, adquieren gran importancia y son fundamentales para mantener vivo y en funcionamiento el entorno».
Al igual que otros ecosistemas de zonas áridas del mundo, es probable que el Namib experimente cambios en su ciclo hidrológico como respuesta al cambio climático global. Dada la abundancia e importancia de la niebla y el rocío en este desierto, ofrece un lugar ideal para estudiar el agua no procedente de la lluvia.
El Namib, que bordea el océano Atlántico a lo largo de 1.243 millas y registra temperaturas que van de menos de 32 °F (0 °C) a 140 °F (60 °C), carece casi por completo de aguas superficiales. En muchas zonas del Namib prácticamente no llueve. Algunos años no llueve; en otros, apenas cae una o dos pulgadas, aunque en algunas zonas pueden caer hasta cuatro pulgadas. Sin embargo, el Namib alberga una gran variedad de organismos especialmente adaptados, como un escarabajo que recoge niebla. Se cree que la mayoría de las plantas y animales del Namib obtienen humedad de la niebla o el rocío durante los períodos sin lluvia para poder sobrevivir.
La niebla está formada por diminutas gotas de agua suspendidas en el aire, mientras que el rocío consiste en diminutas gotas que se forman en la superficie de las plantas, el suelo y otros objetos del terreno.
Wang analizó isótopos estables del agua —átomos de un mismo elemento con distinto número de neutrones en el núcleo, como el hidrógeno y el oxígeno— para rastrear el origen del agua no procedente de la lluvia. En futuras investigaciones, planea explorar los mecanismos por los que las aguas subterráneas y el agua del suelo se convierten en niebla y rocío. El objetivo a largo plazo es ampliar esta investigación ecohidrológica más allá del Namib y llevarla a escala mundial.
