La tendencia a poseer cada vez más dispositivos digitales parece ser la norma entre la generación actual. No es raro que alguien tenga por casa varios dispositivos, como teléfonos, tabletas, phablets, relojes inteligentes y otros.
Sin embargo, cuando estos dispositivos dejan de funcionar, pasan a formar parte de la montaña de residuos, cada vez mayor, conocida como residuos electrónicos o basura electrónica. Según un informe de la Asociación de Cámaras de Comercio e Industria de la India (Assocham), en 2013 Bengaluru generó aproximadamente 20.000 toneladas de residuos electrónicos al año, informó el Guardian . Además, se estimaba que la cifra aumentaría un 20% cada año.
A medida que el mercado indio de la electrónica sigue creciendo y seguimos usando dispositivos electrónicos, la India pronto podría enfrentarse a un grave problema de eliminación de residuos electrónicos. Para combatirlo, un científico de origen indio afincado en Australia ha puesto en marcha la primera microfábrica del mundo, capaz de transformar materiales procedentes de residuos electrónicos en materiales valiosos que después pueden reutilizarse.
¿Qué materiales valiosos puede producir esta microfábrica a partir de dispositivos usados? Le sorprendería. Por ejemplo, las placas de circuitos de los ordenadores pueden transformarse en aleaciones metálicas como las de cobre y estaño. Las piezas de vidrio y plástico de diversos dispositivos electrónicos pueden convertirse en micromateriales utilizados en cerámica y en filamentos para impresión 3D.
Gabrielle Upton, ministra de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, y la profesora Veena Sahajwalla en la inauguración de la primera microfábrica de residuos electrónicos del mundo. Crédito: Quentin Jones/UNSWObjetivo de la microfábrica
Veena Sahajwalla, profesora de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), es la artífice de la microfábrica. Una microfábrica es una máquina única o una serie de máquinas pequeñas. Utiliza tecnología patentada para llevar a cabo diversas funciones y hacer que los productos residuales sean reutilizables.
En una declaración al Hindu, afirmó que la microfábrica tiene el potencial de reducir enormes cantidades de residuos electrónicos. Sahajwalla añadió: «También puede convertir muchos tipos de residuos de consumo, como vidrio, plástico y madera, en materiales y productos comerciales».
Las microfábricas pueden funcionar en un espacio de apenas 50 metros cuadrados y pueden instalarse en cualquier región del mundo donde se acumulen residuos. Cada dispositivo desechado pasa por un módulo que facilita su transformación.
Los dispositivos se introducen en el primer módulo, que los descompone. En el siguiente módulo se puede emplear un robot especial para identificar las piezas útiles. Otro módulo utiliza un pequeño horno, donde tiene lugar la transformación principal. Mediante un proceso con temperatura controlada con precisión, el horno transforma las piezas en materiales valiosos.
«Hemos demostrado que se puede transformar prácticamente cualquier cosa a escala micro y convertir flujos de residuos en productos de valor añadido. Por ejemplo, en vez de considerar los plásticos una simple molestia, hemos demostrado científicamente que se pueden generar materiales a partir de ese flujo de residuos para crear filamentos inteligentes para impresión 3D», afirmó Sahajwalla en una declaración.
Una decisión pionera
A medida que las empresas electrónicas reducen los precios de sus productos para competir con sus rivales, los consumidores se sienten atraídos a comprar más productos electrónicos. En 2016, se generaron aproximadamente 1,975 millones de toneladas de residuos electrónicos en la India. Según un informe de Quartz, los teléfonos móviles baratos podrían ser la causa de la enorme generación de residuos electrónicos en la India.
A medida que los teléfonos inteligentes se abaratan cada vez más en la India, el país sin duda necesitará un sistema eficaz de gestión de residuos electrónicos, y la microfábrica de Sahajwalla podría ser la solución.
En enero de 2018, la India generó dos millones de toneladas de residuos electrónicos. Según un informe de elHindu, el sector informal descompone casi el 80% de estos residuos, con un enorme coste para la salud y el medio ambiente y con muy poca rendición de cuentas.
La primera microfábrica del mundo podría ser la solución a todos estos problemas. Como puede transformar cualquier material en algo valioso, también podría ayudar a resolver el problema de cómo desechar de forma segura los materiales plásticos.
