Cuando Theresa Walgraeve y su marido pusieron en marcha su complejo turístico de 15 habitaciones en Puerto Princesa, una ciudad de la isla filipina de Palawan, les preocupaban los mosquitos, la humedad de los monzones y el elevado coste de la electricidad.
Fue entonces cuando el programa Zero Carbon Resorts de la isla se puso en contacto con ellos para ofrecerles sugerencias sobre cómo ahorrar energía y costes: desde paneles solares y luces LED hasta captación de agua de lluvia, botellas recargables y techos de bambú para refrescar mejor los espacios.
Los Walgraeve se inscribieron en el programa, realizaron los cambios y lograron ahorros significativos, según declaró Theresa Walgraeve.
«No fueron ajustes muy grandes, pero conseguimos reducir bastante nuestro consumo de electricidad y agua», afirmó.
«Muchos huéspedes también son conscientes y valoran que seamos cero emisiones de carbono. Y nos alegra marcar la diferencia no solo en Puerto Princesa y Palawan, sino también en la Tierra».
En 2011, Puerto Princesa se convirtió en la primera ciudad del sudeste asiático en obtener la etiqueta «cero carbono», lo que significa que no produce más emisiones que causan el cambio climático de las que puede compensar, según una auditoría de la asociación ambiental SEED y del Observatorio de Manila.
De hecho, gracias a la conservación de sus bosques, al uso de un diseño de «construcción ecológica» y a haber renunciado al diésel que antes alimentaba los generadores de hogares y hoteles, la ciudad es «carbono negativo»: es decir, absorbe más dióxido de carbono de la atmósfera del que emite, según la auditoría.
Esto la convierte en una excepción en Filipinas.
Pero, como otras ciudades filipinas, tiene motivos para actuar: el país es uno de los más gravemente afectados por fenómenos meteorológicos extremos provocados por el cambio climático, y sus ciudades costeras son especialmente vulnerables a la subida del nivel del mar y a tormentas mortíferas.
Un informe de los principales científicos climáticos del mundo, publicado el lunes, advierte con rotundidad de que estas amenazas seguirán aumentando a menos que el mundo consiga limitar el calentamiento de la temperatura global a 1,5 grados Celsius, apenas medio grado más que en la actualidad.
En todo el mundo, las ciudades están en primera línea de la lucha por reducir las emisiones, a medida que se acelera la urbanización. Según las Naciones Unidas, se prevé que más de dos tercios de la población mundial vivirá en ciudades para 2050.
Las ciudades también consumen más de dos tercios de la energía mundial y son responsables de alrededor de tres cuartas partes de las emisiones de dióxido de carbono, según la ONU.
«Las ciudades del sudeste asiático con un crecimiento acelerado son muy vulnerables, y sin embargo van a la zaga en la incorporación de más generación de energía renovable en sus planes», afirmó Rob Roggema, profesor y experto en sostenibilidad urbana de la Universidad de Tecnología de Sídney.
«Con frecuencia, la razón es la falta de voluntad política. Pero se puede hacer, sea cual sea el tamaño de la ciudad, con la participación de los residentes y del sector privado», afirmó.
Una epifanía verde
La mayoría de las ciudades del mundo ya están lidiando con los efectos del cambio climático, desde veranos más calurosos y húmedos hasta tormentas más mortíferas e inundaciones frecuentes. Un número cada vez mayor está pasando a la acción.
Los líderes de algunas de las mayores ciudades se comprometieron recientemente a hacer que todos los edificios sean neutros en carbono para 2050. Más de 70 ciudades se han comprometido a alcanzar el cero carbono a mediados de siglo.
Es cierto que Puerto Princesa es una ciudad más pequeña, con una población de 223.000 habitantes, según el censo de 2010.
Pero la isla de Palawan, con sus playas de arena blanca y sus aguas azul cristalino, es considerada un referente ecológico en el país.
Hace veinticinco años, la isla estaba siendo «devastada» por la tala y la pesca ilegales y por la minería desenfrenada, afirmó Edward Hagedorn, elegido alcalde de Puerto Princesa en 1992.
Hagedorn, que procedía de una familia de madereros, prometió en su discurso de victoria convertir la ciudad en «limpia y verde» y proteger sus recursos naturales.
Durante dos décadas como alcalde, tras eludir los límites de mandatos, Hagedorn puso freno a la tala y la minería comerciales e introdujo los triciclos eléctricos.
También impulsó la adopción de prácticas más sostenibles en el sector turístico para atraer a visitantes más responsables a sus atractivos, entre los que se encuentra un río subterráneo que en 2012 fue nombrado una de las «nuevas maravillas del mundo».
Ese cambio ha ayudado a reemplazar los empleos perdidos en la minería y la tala, afirmó.
«Había presenciado de primera mano la destrucción causada por la tala, la pesca y la minería desenfrenadas», declaró Hagedorn.
«Cuando gané las elecciones, tuve una epifanía: quería demostrar que el desarrollo económico es posible sin destruir el medio ambiente. Una vía baja en carbono es la moralmente correcta», declaró a la Fundación Thomson Reuters.
Por su insistencia, Palawan aprobó en 1992 un plan ambiental estratégico. En él se declara que el Estado debe proteger, desarrollar y conservar sus recursos naturales y mejorar el medio ambiente, a la vez que persigue «objetivos socioeconómicos».
El Consejo de Palawan para el Desarrollo Sostenible se creó para supervisar este objetivo. Una de sus acciones clave fue el lanzamiento, en 2011 y con financiación de la Unión Europea, del programa Zero Carbon Resorts.
Aunque los complejos adheridos no recibían ayuda económica, podían solicitar una auditoría y se les asesoraba sobre cómo introducir mejoras para aumentar la eficiencia energética, afirmó Adelinea Benavente-Villena, responsable del proyecto.
Las lecciones de la experiencia se han incorporado ahora a la Política de Cero Carbono y Construcción Ecológica para Palawan, aprobada el mes pasado.
«Somos un ecosistema insular, por lo que somos especialmente vulnerables al impacto del cambio climático», afirmó Benavente-Villena.
«Las medidas que introdujimos en el sector turístico —fuentes de energía renovable, uso de materiales locales y tecnologías ecológicas— se están extendiendo también a otros sectores».
Progreso desigual
El impulso hacia el cero carbono ha dado resultados dispares en todo el mundo. Mientras algunas ciudades han logrado avances significativos en la reducción de emisiones, también ha habido fracasos notables.
Masdar City, en Abu Dabi, presentada como la primera ciudad del mundo libre de emisiones, sigue retrasada respecto al calendario y tiene una población escasa.
Songdo, en Corea del Sur, promocionada como la ciudad más verde del mundo, también ha tenido dificultades para cumplir sus objetivos de baja emisión de carbono.
Las ciudades filipinas también han tenido dificultades. La capital, Manila, y destinos turísticos populares como Cebú luchan contra calles congestionadas y una contaminación creciente.
El presidente Rodrigo Duterte calificó a principios de este año la isla de Boracay, un complejo turístico muy popular, de «pozo séptico» y ordenó su cierre durante seis meses, advirtiendo de una catástrofe ambiental inminente.
En cambio, la popularidad de Puerto Princesa como destino preferido del turismo ecológico ha crecido de forma constante: más de 850.000 visitantes el año pasado frente a 12.000 en 1992, afirmó Frances Victorio, que participó en la auditoría de gases de efecto invernadero de 2009.
Hoy, Puerto Princesa tiene la mayor superficie forestal de Filipinas, con un 65 por ciento, y presume de contar con uno de los arrecifes de coral más sanos, afirmó Victorio, antigua jefa de la Comisión Filipina de Cambio Climático.
Según la auditoría, la ciudad «probablemente seguirá siendo neutra en carbono al menos hasta 2030», momento en que el crecimiento de la población y las emisiones de los vehículos amenazan con superar los esfuerzos por reducir las emisiones.
Aun así, «es un buen ejemplo de lo que se puede lograr cuando la gente se une y trabaja por un objetivo común», afirmó Victorio.
«Tuvimos un buen liderazgo, y todo el mundo estaba dispuesto a poner de su parte por el bien común de un aire y un agua limpios para nosotros, nuestros hijos y nuestros nietos».
