Una forma de desear a alguien un buen comienzo del día en Túnez es: «Que tu mañana (empiece) con leche y dátiles deglet».
El más codiciado y cultivado de esos dátiles es el nour («luz» en árabe), una variedad que algunos llaman la «reina de todos los dátiles».
«El deglet nour es el mejor porque brilla, es hermoso», dijo Lazhar Ghiloufi, vendedor de dátiles en un mercado de Kebili, la principal localidad de la región productora de dátiles más importante de Túnez.
«Cuanto más luminoso es el dátil, mayor es el precio.»
Pero este año, gran parte de la cosecha de deglet nour es opaca, seca y arrugada.
Algunos dátiles se desprendieron del árbol con un amarillo céreo, característica de un fruto que nunca madura lo suficiente como para volverse dulce, semiblando y, en el mejor de los casos, lo bastante transparente como para ver el hueso.
Los expertos en dátiles afirman que el responsable es el aumento de las temperaturas extremas en Túnez, síntoma de un planeta que se calienta.
«No es solo una ola de calor puntual, (sino) la manifestación del cambio climático», dijo Nabila Kadri, ingeniera jefe del Centro Técnico de Dátiles de Kebili, una institución estatal que apoya a los agricultores.
Túnez es el mayor exportador mundial de dátiles por valor, con ventas que aportaron más de 260 millones de dólares a la economía tunecina el año pasado, según el Observatorio Nacional de Agricultura (ONAGRI).
Pero el 40-45 % de la cosecha de dátiles deglet nour, que representan el 90 % de los dátiles cultivados en Túnez, se perdió este año debido a las altas temperaturas que se mantuvieron día y noche, según Kadri.
La semana pasada, la UNESCO incluyó las palmeras datileras y las tradiciones asociadas a ellas en su lista del patrimonio cultural inmaterial importante del mundo.
En la candidatura, presentada por 14 países, entre ellos Túnez, se destacó el papel del dátil en el sostenimiento de sociedades en las zonas cálidas y áridas del mundo árabe.
Sin embargo, a medida que el calor se vuelve más severo (se prevé que la temperatura media anual de Túnez aumente 1,6 grados Celsius entre 2000 y 2050), el famoso deglet nour no está resistiendo bien.
«Es la temporada más catastrófica que he visto en 10 años», dijo Abdul Motaleb, de 34 años, trabajador temporal que trepa a las palmeras para cortar los dátiles.
«Hubo muchos ácaros y demasiado calor: los dátiles salen secos como la madera.»
Demasiado calor
Hay tres formas principales en que el cambio climático afecta al deglet nour, según Hamza Hamadi, investigador del Instituto de Regiones Áridas, un organismo estatal de investigación de Túnez.
En octubre, las temperaturas fueron muy superiores a lo habitual, lo que provocó la pérdida de alrededor del 30 % de la cosecha, y los dátiles recolectados fueron de menor calidad, dijo.
El calor excesivo no solo seca los dátiles, sino que también favorece el crecimiento de un ácaro que se entierra en la pulpa del dátil, volviéndolo incomestible.
«Si la humedad disminuye, aumenta el número de ácaros: es directamente proporcional», dijo Hamadi, señalando montones de dátiles arrugados en el suelo de un oasis en Jemna, una localidad de Kebili.
«Ningún animal se comería esto», dijo.
Los cambios de temperatura también han desplazado los períodos de floración y polinización de las palmeras, lo que provoca que las plantas masculinas y femeninas dejen de coincidir.
Los agricultores polinizan los dátiles manualmente para maximizar la producción, pero cada vez hay más escasez de polen porque «o el árbol masculino está demasiado adelantado, o viceversa», explicó Kadri, del Centro Técnico de Dátiles.
Como consecuencia de los fallos de polinización, alrededor del 10 % de la cosecha de este año quedó amarilla, dura y seca.
El deglet nour es mucho más vulnerable a las amenazas del cambio climático y a las enfermedades que otras variedades más resistentes, como la menos valiosa lalligh, según Hamadi.
La reina de los dátiles «es muy delicada: necesita el clima perfecto», dijo.
Necesidad de diversificar
Para Hamadi, la declinación de la fortuna del deglet nour subraya la necesidad de diversificar los dátiles que se cultivan en Túnez.
Los oasis tradicionales contienen una variedad de palmeras datileras, así como otras frutas como las granadas. Pero las plantaciones modernas, establecidas desde mediados de los años ochenta, están dominadas por el deglet nour, que representa el 90-100 % de la producción.
El cultivo del dátil fue fomentado por el gobierno colonial francés de Túnez con el fin de asentar a comunidades nómadas, entregando 60 árboles a cada familia, explicó Hamadi, cuyo abuelo estuvo entre los beneficiarios.
Más tarde, una campaña de exportación transformó los oasis de ecosistemas de subsistencia diversos en agroindustria intensiva con hileras de palmeras datileras deglet nour, dijo Imen Louati, investigadora del Observatorio Económico Tunecino.
Las exportaciones de dátiles de Túnez se han disparado en los últimos 30 años. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, las exportaciones anuales rondaban las 15.000 toneladas en los años noventa y las 25.000 toneladas en 2000.
En 2018, las exportaciones alcanzaron las 125.000 toneladas, según ONAGRI, casi todas ellas de deglet nour.
«Es la variedad que mejor se vende para la exportación, por lo que las demás variedades han desaparecido, dado que es más rentable para el agricultor», dijo Louati.
«Una casa sin dátiles»
En la tradición islámica, «las personas en una casa sin dátiles están en un estado de hambre». Esto es literalmente cierto en la región de Kebili, donde alrededor de 50.000 familias dependen de los dátiles, según Kadri.
Afirmó que los daños en la cosecha de este año han golpeado duramente a los agricultores locales.
«Imagine que hay personas esperando los dátiles para casar a sus hijos, para pagar los estudios de sus hijos, para ir al hospital», dijo.
Algunos agricultores desafortunados, que dependen por completo de la cosecha de dátiles para sus ingresos, perdieron toda su cosecha este año por culpa de los ácaros, dijo.
«Tienen una cosecha sin producto, sin beneficio. Solo recolectan para que el árbol vuelva a empezar la próxima temporada», dijo.
El puesto de mercado del vendedor Ghiloufi en Kebili tiene un tercio menos de dátiles de máxima calidad este año que antes, dijo.
Una solución es vender dátiles secos pero aún comestibles, llamados «majbouda», a exportadores que cuentan con centros de acondicionamiento para hidratarlos y envasarlos mejor antes de venderlos en el extranjero.
Pero Hamadi y su equipo del Instituto de Regiones Secas están estudiando otras ideas, como utilizar la fibra de los dátiles no polinizados (amarga pero rica en antioxidantes) en zumos y pasteles.
También hay que animar a los agricultores a plantar más variedades además del deglet nour, dijo.
«Tenemos que convencer a los agricultores de que no basta con ganar dinero, sino que también hay que proteger su oasis», dijo Hamadi.
Comprende el desafío, dijo: los árboles datileros de su propia familia siguen siendo un 99 % deglet nour.
(Informó Layli Foroudi; editó Laurie Goering. Por favor, cite a la Fundación Thomson Reuters, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, cambio climático, resiliencia, derechos de las mujeres, trata de personas y derechos de propiedad. Visite http://news.trust.org/climate)
