Los estanques suelen darse por sentados. Quizá sea porque la mayoría los hemos visto —y, en ocasiones, nos hemos caído en ellos— y pensamos que solo sirven para tener peces de colores. Puede que sean el hábitat número uno para las búsquedas infantiles de «pequeños bichos», pero se supone que, al llegar a la edad adulta, deberíamos dejar atrás esa afición.
Como escribió James Clegg, naturalista británico del siglo XX, los estanques son
un campo particularmente adecuado para las actividades de los aficionados, cuya modesta búsqueda de estanques, si se lleva a cabo de forma sistemática y cuidadosa, bien puede dar lugar a valiosas contribuciones a la ciencia.
Con demasiada frecuencia, sin embargo, los estanques quedan fuera de las estrategias de conservación, que se centran en cambio en lagos y ríos de mayor tamaño. Se trata de una omisión grave: los estanques son el hábitat más común y extendido para todas las plantas y animales de los continentes e islas de la Tierra, desde la Antártida hasta los trópicos. Se encuentran sobre la superficie de los glaciares alpinos o esperan a que las lluvias pongan fin a las sequías del desierto; en las profundidades de los bosques ecuatoriales o entre la expansión urbana. Incluso podrían encontrarse en Marte.
En los últimos 20 años ha florecido la investigación sobre los estanques, encabezada en el Reino Unido por Freshwater Habitats Trust y, a nivel internacional, European Pond Conservation Network. Estas organizaciones reúnen a investigadores y profesionales para ayudar a conservar la biodiversidad de los estanques. Su trabajo ha revelado que estos son focos de biodiversidad en el paisaje, con una riqueza de especies desproporcionadamente mayor que la de ríos, arroyos y lagos, y que albergan muchas especies especialistas poco comunes, como los camarones hada y los camarones renacuajo.
Los estanques benefician a las personas al ralentizar la escorrentía del agua, que puede causar inundaciones, y al absorber el exceso de nutrientes; son un gran ejemplo de los que hoy se reconocen como «pequeñas masas de agua» que enriquecen y animan el paisaje. Pero, a escala mundial, los estanques también podrían influir de forma importante en el carbono atmosférico al almacenarlo y liberarlo, dada la intensidad de los procesos geoquímicos y la enorme cantidad de estanques que hay en todo el mundo. Sin embargo, se sabe poco sobre la rapidez con que los estanques pueden enterrar carbono.
Un sumidero de carbono en tu propio jardín
Medir la velocidad a la que los estanques pueden almacenar carbono es complicado, principalmente porque se desconoce la edad de muchos de ellos. Para obtener mediciones precisas de las tasas de enterramiento de carbono aprovechamos una oportunidad inusual: estudiar unos estanques pequeños de tierras bajas cuya edad se conoce con exactitud, hasta el día. Se excavaron en 1994 en la Reserva Natural de Hauxley, en el noreste de Inglaterra. Su propósito original era seguir la colonización por plantas e invertebrados.
Dos décadas después, habían acumulado una capa de sedimentos oscura y rica en restos orgánicos, claramente distinta de la arcilla subyacente. Utilizamos muestras cilíndricas de sedimento y excavamos todo el sedimento de algunos estanques para medir el carbono orgánico acumulado. Extrapolamos la cantidad de carbono de las muestras a la cantidad excavada en otros estanques para reflejar el volumen total de sedimentos.
Las tasas de enterramiento de carbono orgánico de los estanques oscilaron entre 79 y 247 g por metro cuadrado al año, con una media de 142 g. Son tasas elevadas, muy superiores a las de 2-5 g atribuidas a hábitats circundantes como los bosques o los pastizales. Los estanques pequeños ocupan una proporción diminuta de la superficie terrestre del Reino Unido —apenas un 0.0006%—, frente al 36% de los pastizales o al 2.3% de los bosques antiguos. Sin embargo, la tasa de enterramiento de carbono que encontramos implicaría que los estanques entierran la mitad de carbono que la extensión mucho mayor de pastizales.
No obstante, el papel de los estanques en el ciclo del carbono es complejo. Algunos pueden ser fuentes importantes de gases de efecto invernadero, como los estanques de deshielo del permafrost en el Ártico, que liberan aún más carbono a medida que se calientan las tundras donde se encuentran. Nuestros estanques de Hauxley pueden alternar entre ser sumideros netos y fuentes netas de carbono cuando se secan o vuelven a llenarse. Aun así, durante sus 20 años, nuestros estanques han acumulado mucho carbono y han dado cobijo a una gran variedad de animales y plantas.
No se hizo nada para diseñar el enterramiento de carbono en nuestros estanques: no se mejoró artificialmente la productividad para maximizar la captura de carbono. Son estanques pequeños, poco profundos y de tierras bajas, situados en paisajes de agricultura intensiva, típicos de gran parte de las zonas templadas. Hay estanques similares y pequeños humedales repartidos por todo el paisaje local, excavados principalmente para conservar la fauna silvestre.
Estos estanques de tierras bajas son fáciles de crear, incluso en un jardín. Pueden ser pequeños y temporales; lo esencial es que el agua esté limpia. El valor de la fauna silvestre que albergan ya se conoce bien. Ya no se pasa por alto la importancia de los estanques en el ciclo del carbono y en la lucha contra el cambio climático.
