La contaminación por plástico tiene el potencial de causar los peores daños a las aves marinas en los mares de Aotearoa Nueva Zelanda, donde muchas de ellas acuden a alimentarse y reproducirse.
Aotearoa cuenta con la mayor diversidad de aves marinas del mundo. De las 360 especies de aves marinas del planeta, 86 se reproducen aquí y 37 son endémicas, lo que significa que no se reproducen en ningún otro lugar.
Algunas el 90 % de las aves marinas de Nueva Zelanda está amenazado de extinción. Ellas (y muchas otras especies marinas) están sometidas a presión por la contaminación, el cambio climático y la sobreexplotación de los recursos marinos. La contaminación por plástico podría ser el golpe final para muchas aves marinas que ya luchan por sobrevivir.
El plástico: nada fantástico
Cada semana, una nueva historia grotesca ilustra el impacto del plástico en el medio ambiente. Una ballena fue encontrada recientemente con 80 bolsas de plástico en el estómago; murió, por supuesto.
Un tercio de las tortugas marinas han muerto o enfermado por la ingestión de plástico en Aotearoa Nueva Zelanda.
Un estudio de 2015 sugirió que el 99 % de las aves marinas ingerirían plástico para 2050. Los autores también predijeron que las aves marinas de nuestro propio patio trasero, el mar de Tasmania (Te Tai o Rēhua), serían las más afectadas, debido a las altas densidades de aves marinas que se alimentan en la región y a la superposición con el plástico. Esto no resulta tan sorprendente, dado que las primeras observaciones de aves marinas de Aotearoa que ingerían plástico se remontan a 1958.
Centinelas de la contaminación oceánica por plástico
Las aves marinas son especialmente vulnerables a la ingestión de plásticos porque la mayoría de las especies se alimenta en la superficie del océano o cerca de ella. Se alimentan a lo largo de remolinos y zonas de convergencia oceánica, es decir, en las mismas áreas donde se acumulan los plásticos marinos. Los impactos del plástico en las aves marinas y en otra fauna marina incluyen la muerte por enredo. El plástico ingerido puede inhibir la capacidad de alimentación de un ave, provocando inanición o úlceras internas y, finalmente, la muerte.
Las poblaciones de pardela patirrosada en Aotearoa podrían haber disminuido hasta un 50 % desde la década de 1980, hasta unas 12 000 parejas, y se han extinguido en algunos de sus sitios de cría del golfo de Hauraki. Estas disminuciones continúan a pesar de la erradicación de depredadores y del fin de la caza en muchas de las islas donde se reproducen.
Las autopsias de aves capturadas en pesquerías en las aguas de Aotearoa muestran pardelas patirrosadas y pardelas sombrías tienen más probabilidades de contener fragmentos de plástico que otras especies. Los fragmentos de plástico hallados en las colonias de pardela patirrosada de Nueva Zelanda mostraron una relación lineal entre el número de madrigueras de anidación y los fragmentos de plástico, lo que indica que la ingestión de plástico podría ser un factor determinante en su declive poblacional.
Sopa tóxica de plástico
En Australia, hasta el 100 % de los volantones de pardela patirrosada contenía plástico, el valor más alto registrado para cualquier vertebrado marino. Los volantones con altos niveles de plástico ingerido presentaron una condición corporal reducida y mayores cargas de contaminantes.
La estructura química de los plásticos hace que actúen como esponjas de toxinas, atrayendo contaminantes nocivos del agua de mar circundante, incluidos contaminantes orgánicos persistentes y metales pesados. Cuando un animal ingiere plástico, existe la posibilidad de que esas sustancias tóxicas se filtren a sus tejidos.
Sustancias químicas como los PCB y los retardantes de llama que se añaden a los plásticos durante su fabricación se han encontrado en tejidos de aves marinas en todo el Pacífico. Las altas concentraciones de sustancias tóxicas pueden retrasar el crecimiento, reducir la aptitud reproductiva y, en última instancia, causar la muerte.
Los polluelos de pardela sombría (tītī), que son capturados y consumidos por el pueblo māori en Aotearoa, presentan un alto potencial de ingestión de plástico, dada la evidencia de ingestión de plástico en pardelas de Australia y la evidencia anecdótica de los cosechadores de la isla Stewart (Rakiura). La pardela de cola corta, estrechamente emparentada y que se reproduce en Australia, también ha demostrado consumir plástico. En un estudio, el 96 % de los polluelos contenía plásticos en el estómago y cargas químicas en sus tejidos.
La salud de los océanos y la salud humana
Pocos estudios, si es que hay alguno, han analizado específicamente las cargas de contaminantes derivadas de los plásticos en cualquier especie de ave marina de Aotearoa. Sin embargo, Elizabeth Bell, de Wildlife Management International, está recogiendo actualmente muestras de glándulas uropigiales, grasa y tejido hepático para analizar sustancias tóxicas en aves capturadas como fauna accesoria que tenían plástico en su interior. Esta investigación es crucial para comprender las implicaciones de la transferencia de toxinas a las personas a partir de especies capturadas que ingieren plástico.
Las aves marinas son los centinelas de la salud de los océanos. Nos muestran lo que no siempre podemos ver sobre el estado de salud de los océanos y de los recursos de los que dependemos.
Los plásticos nos llegan con la promesa de beneficios percibidos de resistencia, durabilidad y producción económica. Estas cualidades son ahora las que asfixian nuestros océanos.
En pocas décadas, hemos producido un estimado de 8300 millones de toneladas. El ritmo acelerado de producción no ha ido acompañado de una capacidad adecuada de gestión de residuos y reciclaje para hacer frente a todo ello. Como resultado, un estimado de 8 millones de toneladas de plástico contaminan el medio ambiente cada año.
La producción mundial de plásticos se duplica cada 11 años. Se prevé que sea un orden de magnitud superior a los niveles de producción actuales en 2040. Ha llegado el momento de iniciar un acuerdo internacional para reducir la contaminación por plástico en los océanos del mundo y salvar a nuestras aves marinas y a la fauna marina.
