El número de vehículos eléctricos que circulan por las carreteras del mundo aumenta rápidamente. Las cifras más recientes muestran que hay más de tres millones y las ventas crecen a un ritmo cercano al 75 % anual. Pero ahora se han planteado dudas sobre la ética de comprar uno.
Amnistía Internacional afirma que los abusos contra los derechos humanos, entre ellos el uso de trabajo infantil, en la extracción de minerales como el cobalto, que se utiliza para fabricar las baterías que alimentan los vehículos eléctricos, socavan las afirmaciones éticas sobre estos coches.
Kumi Naidoo, secretario general de Amnistía Internacional, declaró en la reciente Cumbre Nórdica de Vehículos Eléctricos en Oslo, que el cambio climático no debe abordarse a costa de los derechos humanos. “Sin cambios radicales, las baterías que alimentan los vehículos ecológicos seguirán estando manchadas por abusos contra los derechos humanos”, afirmó.
Trabajo infantil
Amnistía señala graves riesgos para la salud de los trabajadores infantiles y adultos en las minas de cobalto de la República Democrática del Congo, documentados en un informe que publicó. Más de la mitad del cobalto mundial procede del sur de la RDC, en gran parte de minas artesanales que producen el 20 % de la producción del país.
Los investigadores que visitaron nueve emplazamientos, entre ellos minas profundas excavadas a mano con herramientas básicas, observaron a mineros artesanales de tan solo siete años. Los mineros, cuyos más jóvenes ganaban apenas 1 USD al día, afirmaron padecer enfermedades pulmonares crónicas por la exposición al polvo de cobalto.
El cobalto de estas minas se vende a grandes productores. Ningún país cuenta con leyes que obliguen a los productores a informar sobre sus cadenas de suministro, lo que, según Amnistía, hace que la probabilidad de que las baterías de los vehículos eléctricos estén «contaminadas con trabajo infantil y otros abusos» sea inaceptablemente alta.
La fabricación de baterías representa el 60 % de las 125.000 toneladas de cobalto extraídas anualmente en el mundo.
La medida adoptada el año pasado por la London Metal Exchange para prohibir la venta de cobalto contaminado fue rechazada por un consorcio de 14 ONG, entre ellas Amnistía, con el argumento de que simplemente llevaría el comercio a la clandestinidad. Pidieron una mayor trazabilidad del origen del mineral.
La Global Battery Alliance del Foro Económico Mundial señala dos grandes desafíos:
«En primer lugar, las materias primas necesarias para las baterías se extraen con un alto coste humano y medioambiental. Esto incluye, por ejemplo, el trabajo infantil, los riesgos para la salud y la seguridad en el trabajo informal, la pobreza y la contaminación. En segundo lugar, se cierne un desafío de reciclaje sobre las once millones de toneladas de baterías de iones de litio usadas que se prevé desechar para 2030, con pocos sistemas que permitan la reutilización y el reciclaje en una economía circular para las baterías.»
El Foro de la OCDE sobre Cadenas de Suministro Responsables de Minerales se reúne en París el próximo mes, donde se espera que los miembros exijan a las empresas identificar sus fuentes de cobalto. Apple, BMW, Daimler, Renault y el fabricante de baterías Samsung SDI ya han acordado publicar los datos de sus cadenas de suministro.
Amnistía afirma que la mayor parte de la fabricación de baterías de iones de litio se realiza en China, Corea del Sur y Japón, donde la generación eléctrica sigue dependiendo del carbón y de otros combustibles fósiles. Añade que los fabricantes deberían revelar la huella de carbono de sus productos.
Aceleración de la industria
La propiedad de coches eléctricos aumenta rápidamente. La Agencia Internacional de la Energía prevé que para 2030 habrá 125 millones en circulación en todo el mundo, y que esa cifra podría duplicarse si los gobiernos aceleran el ritmo de los cambios legislativos.
El año pasado, 2,1 millones de vehículos eléctricos nuevos fueron vendidos en todo el mundo. China es el mayor mercado de coches eléctricos del mundo, con 1,2 millones (el 56 %) de todos los vehículos eléctricos vendidos en 2018. China también representa el 99 % de las ventas de camiones, autobuses, motocicletas y scooters eléctricos.
Estados Unidos ocupó un lejano segundo puesto, con 361.000 coches eléctricos nuevos vendidos en 2018, de los cuales casi la mitad correspondieron al nuevo modelo Tesla 3. En cuanto a cuota de mercado, Noruega encabeza la lista, con el 49 % de los coches nuevos vendidos eran de tipo eléctrico puro o híbrido.
La presión por la ecologización aumenta a medida que se ciernen en Europa las prohibiciones a la venta de coches nuevos de combustibles fósiles. Alemania dejará de vender todos los coches nuevos de gasolina y diésel a partir de 2030, Escocia a partir de 2032, y Francia y el Reino Unido a partir de 2040.
Un largo camino por delante
Pero el objetivo de una conducción sin emisiones aún está muy lejos. Los coches eléctricos solo representan el 2,4 % de las ventas mundiales de coches nuevos y, pese al excelente ritmo de ventas de Noruega, los coches eléctricos siguen representando solo uno de cada ocho de los vehículos que circulan por Oslo.
Las ventas en otros países europeos son mucho menores. En Italia, solo el 0,26 % de las ventas de coches nuevos del año pasado correspondieron a coches eléctricos, ya que los compradores siguen prefiriendo el diésel a la gasolina. Incluso en España, un importante productor de automóviles, solo el 0,5 % de las ventas de coches nuevos eran eléctricos.
