La nueva Zona de Emisiones Ultrabajas (ULEZ) de Londres entrará en vigor como parte de los esfuerzos para combatir la contaminación atmosférica en la ciudad. A partir del 8 de abril de 2019, los vehículos tendrán que cumplir estrictas normas sobre emisiones de escape o pagar un cargo diario para circular por el centro de Londres. Los vehículos más contaminantes tendrán que pagar un cargo diario de £12.50 para automóviles, motocicletas y furgonetas, y de £100 para camiones, autobuses y autocares, además del cargo diario de £11.50 por congestión.
Al principio, la ULEZ abarcará la misma zona que el área de peaje por congestión de Londres. En octubre de 2021, la zona de cobro de la ULEZ se ampliará más allá del centro de Londres para cubrir toda la ciudad dentro de las principales vías arteriales circulares de la capital, las circunvalaciones Norte y Sur, y abarcará a 3,8 millones de londinenses. La ampliación de la ULEZ requerirá inversiones en nueva infraestructura de vigilancia, cuyo coste se ha estimado en £700m.
Se prevé que el plan recaude £220m al año; sin embargo, esto solo cubrirá sus costes de funcionamiento y puesta en marcha. Los ingresos adicionales que genere la ULEZ se destinarán a medidas para que la flota de transporte público de la ciudad sea «limpia y ecológica» y reducir la contaminación en toda la red de transporte. El objetivo de la ULEZ no es tanto recaudar fondos como cambiar el comportamiento de los conductores.
¿Por qué este cambio?
Los planes para introducir la «primera Zona de Emisiones Ultrabajas del mundo» se anunciaron en 2013, durante la alcaldía de Boris Johnson, entonces alcalde de Londres. Pero su sucesor, Sadiq Khan, adelantó la introducción del plan de 2020 a 2019. El objetivo de la ULEZ es mejorar la calidad del aire en Londres, concretamente reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) en un 45%. Alrededor de la mitad de las emisiones de NOx proceden del transporte por carretera.
Estos contaminantes agravan las enfermedades crónicas, reducen la esperanza de vida y pueden perjudicar el desarrollo pulmonar. Los grupos más vulnerables de la sociedad son quienes más sufren la contaminación atmosférica: las comunidades desfavorecidas y las minorías étnicas, así como las personas mayores, los jóvenes y los niños. Al menos 438 escuelas primarias están en zonas con niveles de contaminación ilegales e insalubres.
¿Cómo funcionará?
La ULEZ sustituirá dos cargos existentes por emisiones de vehículos: la Zona de Bajas Emisiones y el cargo por toxicidad (T); en su primera fase, aprovechará algunos de los procesos y la infraestructura existentes.
Las cámaras de reconocimiento automático de matrículas, instaladas en todos los puntos de entrada a la zona de cobro, registrarán las matrículas de todos los vehículos que entren en ella. Los conductores tendrán que pagar el cargo diario a través del sitio web, la aplicación o la línea telefónica de TfL, registrando su automóvil y tarjeta bancaria para el pago automático. No pagar conllevará una multa elevada: £160 para automóviles o furgonetas y £1,000 para camiones o autocares (con un descuento del 50% si se paga en un plazo de dos semanas).
Los residentes que vivan dentro de la zona del cargo por congestión y la ULEZ, o justo al lado de ella, están exentos del cargo. Esta exención vencerá en octubre de 2021, cuando se amplíe la ULEZ. Los taxis y los vehículos de alquiler privado designados y accesibles para sillas de ruedas también están exentos del cargo de la ULEZ.
¿Es realmente tan radical?
Londres está dando pasos para combatir la mala calidad del aire, pero otras ciudades han tomado medidas más radicales. Milán, nombrada la ciudad más contaminada de Europa en 2008, prohibió los automóviles más contaminantes en el centro de la ciudad durante periodos breves como respuesta a los altos niveles de contaminación, ya en 2007. En 2013, Milán introdujo un cargo diario basado en las emisiones para circular por el centro; algunos vehículos «limpios» estaban exentos.
Esto no bastó para disipar el esmog. A principios de 2019, Milán fue un paso más allá y prohibió que los vehículos más contaminantes circularan por las calles de la ciudad. La ciudad también ha establecido un calendario estricto para combatir la contaminación atmosférica causada por el tráfico rodado: cada año, las normas de emisiones para vehículos se volverán más estrictas y se prohibirán los vehículos que no cumplan las normas de bajas emisiones.
Londres y otras ciudades del mundo deberían plantearse seguir el ejemplo de Milán y prohibir los vehículos más contaminantes. En Londres, los automóviles diésel producen una cuarta parte de todas las emisiones de NOx del transporte por carretera. Restringir su acceso a las zonas más contaminadas del centro de Londres podría acelerar las mejoras de la calidad del aire.
¿Qué opinan los londinenses?
La ULEZ de Londres cuenta con un amplio apoyo público: casi el 60% de las más de 18.000 personas que respondieron a la consulta pública del alcalde sobre la ULEZ apoyan firmemente el principio del plan. Además, casi dos tercios de quienes respondieron apoyaron que la ULEZ se implantara antes.
Con índices de aprobación tan altos, los alcaldes de Londres y otras ciudades podrían atreverse a ser más audaces. Oslo planea hacer que la ciudad prácticamente no tenga automóviles para 2020, mediante medidas como eliminar el estacionamiento, peatonalizar calles y aumentar el cargo por congestión.
De hecho, las autoridades de la City de Londres (el distrito financiero histórico de Londres) ya han prohibido los automóviles más contaminantes en una de las calles más concurridas. En el otoño de 2018 fueron un paso más allá y anunciaron que la mitad de la histórica Square Mile de Londres tendría «prioridad peatonal»: se prohibirían los vehículos motorizados y se exigiría a los ciclistas que cedieran el paso a los peatones.
La audaz decisión de la City de Londres de dar prioridad a casi medio millón de trabajadores que llegan cada día a pie y en transporte público —por encima de quienes llegan en automóvil o taxi— debería hacer que el resto de Londres y otras ciudades del mundo se detuvieran a considerar qué más podrían hacer para reducir las emisiones y lograr que los espacios públicos fueran más seguros y agradables para todos.
