Las áreas marinas protegidas son extensas zonas de mares costeros u océano abierto que los gobiernos protegen de actividades como la pesca comercial y la minería. Estos santuarios marinos han tenido efectos rehabilitadores sobre las especies en riesgo que viven dentro de sus límites. Sin embargo, no estaba del todo claro cómo benefician a especies altamente migratorias como el atún.
Ahora, investigadores del MIT y de la Institución Oceanográfica Woods Hole han encontrado pruebas de que el atún se reproduce en el Área Protegida de las Islas Phoenix (PIPA, por sus siglas en inglés), una de las áreas marinas protegidas más grandes del mundo, que abarca una superficie del Pacífico central tan extensa como Argentina.
Los investigadores observaron múltiples especies de larvas de atún en toda esta vasta zona protegida, lo que sugiere que varias especies migratorias utilizan estas aguas protegidas como una parada reproductiva, durante varios años consecutivos e incluso durante una temporada de El Niño especialmente intensa, en la que PIPA pudo haber ofrecido un refugio fundamental.
Los resultados, publicados esta semana en la revista Scientific Reports, sugieren que las áreas marinas protegidas pueden ser oasis oceánicos para los peces migratorios, con abundantes nutrientes y aguas limpias y cristalinas que animan al atún y a otras especies migratorias a permanecer en la zona y a reproducirse con frecuencia. El estudio respalda la idea de que las áreas marinas protegidas pueden proteger a los peces adultos durante la reproducción y, de este modo, contribuir a reforzar las poblaciones de peces, en particular las que, fuera de las áreas protegidas, corren peligro de sobrepesca.
«Hemos demostrado que el atún se reproduce en esta área protegida y que merece la pena protegerla», afirma Christina Hernández, estudiante de posgrado del Departamento de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y los Planetas del MIT. «Existen distintos tipos de protección para las zonas marinas de todo el mundo, y todas esas medidas nos permiten preservar mejor las poblaciones y, en algunos casos, proteger a especies altamente migratorias».
Un cambio de rumbo en la conservación
El Área Protegida de las Islas Phoenix forma parte de las aguas territoriales de la República de Kiribati (pronunciado Keer-ee-bahs), un Estado soberano de Micronesia formado por tres cadenas de islas en el Pacífico central. Si se unieran, las islas no superarían la superficie terrestre de Cape Cod. Sin embargo, el territorio oceánico de Kiribati es vasto, pues se extiende 200 millas náuticas desde cada uno de sus 32 atolones. La población de Kiribati depende en gran medida de los ingresos procedentes de las licencias de pesca de atún que concede a los pescadores comerciales. No obstante, en 2008 la república designó el 11 por ciento de sus aguas como área marina protegida de uso mixto, con pesca limitada. Finalmente, las autoridades prohibieron todas las actividades pesqueras en la región a partir de 2015, en un esfuerzo de conservación que —entre otras cosas— protegió numerosas especies en peligro, como las almejas gigantes y el cangrejo de coco, junto con aves, mamíferos y tortugas marinas que viven dentro de sus límites.
Aunque las embarcaciones pesqueras han respetado el territorio protegido, manteniendo sus actividades fuera de los límites de PIPA, los esfuerzos de pesca legal en torno a PIPA llevaron a los investigadores a preguntarse si PIPA podría terminar generando un beneficio económico en forma de «efectos de desbordamiento». Dicho de otro modo, si una región ecológica se conserva durante largos periodos, podría producir más peces que, una vez adultos, podrían cruzar los límites del territorio, beneficiando tanto a Kiribati como a la comunidad pesquera regional.
El colega de Hernández, Randi Rotjan, de la Universidad de Boston, había estado trabajando con la República de Kiribati en formas de monitorear PIPA científicamente, y quería evaluar si la región protegida también podría servir como zona de desove protegida para el atún migratorio.
En 2014, el equipo inició expediciones anuales al Pacífico central para tomar muestras de larvas de atún dentro de PIPA, es decir, peces de menos de 4 semanas de vida, que indicarían una actividad reproductiva reciente en la zona. Los investigadores embarcaron en un velero estudiantil de 140 pies de eslora, propiedad de la Sea Education Association y operado por esta, que también colaboró en el estudio. Partiendo de Hawái, el barco llegó a los límites de PIPA tras un viaje de unos 10 días. Una vez dentro del área protegida, el equipo comenzó a muestrear las aguas en busca de pequeños peces, utilizando tres redes distintas, cada una diseñada para recoger muestras a 100 metros, a 50 metros y en la superficie.
El equipo recogió redes repletas de plancton oceánico, incluidas larvas de atún, junto con pequeños crustáceos, medusas, gusanos pelágicos y anchoas, todo lo cual conservaron y trasladaron de vuelta a Massachusetts, donde realizaron análisis para extraer e identificar el número y el tipo de larvas de atún entre el resto de la captura.
Entre 2015 y 2017, los tres años incluidos en el artículo actual, los investigadores analizaron muestras de más de 175 arrastres con red e identificaron más de 600 larvas de atún, en un recorrido dentro de PIPA de más de 650 millas náuticas, o 1200 kilómetros. En comparación con un puñado de estudios anteriores sobre las poblaciones de larvas de atún, Hernández afirma que el número y la densidad de larvas que encontraron están «bastante en línea con lo que esperamos para esta parte del Pacífico».
«Las poblaciones larvarias no pueden controlar realmente cómo se desplazan, y las corrientes oceánicas las mezclan y dispersan unas de otras», explica Hernández. «A medida que siguen creciendo, empiezan a agruparse en cardúmenes y forman concentraciones más densas. Pero como larvas, viven en densidades bajas».
Las larvas de atún aparecieron en abundancias similares durante los tres años, e incluso en 2015, cuando una fuerte temporada de El Niño alteró drásticamente las condiciones oceánicas.
«Es una noticia relativamente buena que el área protegida parezca ser un hábitat bastante adecuado en distintas condiciones ambientales», afirma Hernández.
El equipo identificó las larvas de atún de sus muestras como especies de listado, patudo y rabil.
«Estos peces en particular no son tan exigentes en cuanto al lugar donde desovan, y pueden hacerlo cada dos o tres días, durante un par de meses», afirma Hernández. «Si consideran que la comida es bastante buena en PIPA, pueden permanecer dentro de sus límites durante unas semanas y podrían tener eventos de desove adicionales que no tendrían si estuvieran fuera del área protegida, donde podrían ser capturados antes de reproducirse».
Los resultados son la primera prueba de que las especies altamente migratorias se reproducen en áreas marinas protegidas. Sin embargo, para determinar si estas regiones fomentan que las especies se reproduzcan más que en otras aguas no protegidas, será necesario realizar estudios durante un periodo más largo.
«Tenemos que proteger estas áreas durante el tiempo suficiente para saber si están provocando un aumento de las poblaciones de atún», afirma Hernández. «La información que tenemos sobre el atún del Pacífico es escasa. Y es de vital importancia que estudiemos las primeras etapas de vida de los peces, y que monitoreemos las áreas protegidas y las poblaciones de atún a medida que el océano cambia».
Este trabajo contó con el apoyo parcial del PIPA Trust, la Sea Education Association, la Fundación II Príncipe Alberto de Mónaco, el New England Aquarium y la Universidad de Boston.
