La capacidad de identificar ciertos animales que viven en un entorno mediante el ADN ambiental, o «ADN ambiental», ha revolucionado la conservación y el seguimiento de la fauna silvestre
Una evaluación reciente dirigida por el biólogo Jun Yang sugirió que «los estudios basados en el ADN ambiental están entrando en una etapa apasionante y de rápida aceleración».
Esta era del ADN ambiental abre nuevas posibilidades para que las comunidades y las personas no expertas contribuyan a la conservación biológica, y permite dar la voz de alarma cuando especies invasoras llegan a nuevas regiones
Estás atravesando con esfuerzo una jungla remota en busca de una especie rara de rana. Revisas cada hoja, cada cavidad húmeda y cada lecho de arroyo empapado, y regresas sin haber visto ni rastro de ella. Pero, ya en el laboratorio, con una pequeña muestra de agua puedes afirmar con absoluta certeza que la rana vive en esa parte del bosque.
Es un escenario plausible gracias al ADN ambiental, o «ADN ambiental». Mientras las criaturas acuáticas viven en el agua, fragmentos de piel, escamas o mucosidad que contienen su material genético característico acaban inevitablemente a la deriva en el agua que las rodea. Esos restos de ADN de peces, anfibios, mamíferos, invertebrados y microbios están ahora a punto de impulsar una revolución silenciosa en la conservación y el seguimiento de la fauna silvestre.
«Los títulos de publicaciones que incluyen “ADN ambiental” aumentaron drásticamente: de 3 en 2000 a 16 en 2010 y a 223 en 2020», señaló un equipo de científicos en una evaluación reciente dirigida por el biólogo Jun Yang. «Los estudios basados en el ADN ambiental están entrando en una etapa apasionante y de rápida aceleración».
Esta era del ADN ambiental abre nuevas posibilidades para que las comunidades y las personas no expertas contribuyan a la conservación biológica, y permite dar la voz de alarma cuando especies invasoras llegan a nuevas regiones antes de que alguien las detecte. Puede ayudar a crear áreas de hábitat protegido si se encuentran especies amenazadas fuera de su área de distribución prevista, y proporcionar información temprana sobre los lugares hacia los que se desplazan las especies al adentrarse en nuevos territorios para hacer frente al cambio climático.
Pero el atractivo del ADN ambiental se ve atenuado por una buena dosis de realismo sobre las limitaciones de esta tecnología. Aunque detectar ADN ambiental de una especie conocida confirma que existe en un lugar determinado, lo contrario no es cierto: no se podría descartar la presencia de la rana en una zona solo porque no se detecte ADN ambiental de esa especie en las muestras de agua. Las precipitaciones, el caudal del agua, la contaminación, los patrones de desplazamiento de las especies y el tamaño de sus poblaciones son solo algunos de los factores que influyen en la dificultad de detectar restos de ADN en el entorno.
Aún más preocupante es el reducido número de especies cuyo ADN hemos cartografiado. Para detectar la ficticia rana rara de la jungla, los investigadores ya tendrían que conocer la secuencia genética precisa de la especie que buscan y analizarían las muestras de agua con herramientas específicas preparadas para detectar esa combinación. Hay millones de especies cuyo ADN aún no se ha cartografiado ni compartido de forma que los investigadores de todo el mundo puedan encontrar y utilizar esa información. Al ritmo al que los científicos están cartografiando nuevos genomas en algunas zonas del océano, se tardarían décadas en utilizar el ADN ambiental para ayudar a vigilar siquiera las especies conocidas.
