Los ecosistemas se están dañando por el impacto humano en nuestro planeta.
El calentamiento global y la contaminación por plásticos han dañado los hábitats, poniendo en riesgo a quienes viven en ellos.
Restaurar estos ecosistemas es vital para recuperar la biodiversidad en todo el mundo, con beneficios adicionales para las personas.
Ejemplos de restauración de ecosistemas en todo el mundo incluyen turberas, océanos, costas y praderas.
Los ecosistemas del mundo están amenazados.
Los incendios están convirtiendo bosques biodiversos en California y humedales en Argentina y Brasil en paisajes calcinados. El océano se calienta y se acidifica cada vez más, blanqueando los coloridos arrecifes de coral llenos de peces arrecifes de coral en las Seychelles. El maltrato del suelo, agravado por el uso excesivo de fertilizantes y plaguicidas químicos, está dañando la salud económica y ecológica a largo plazo de las comunidades agrícolas en apuros de China.
Estas amenazas —como la agricultura de materias primas, el cambio climático y la sobrepesca— son específicas de cada territorio y de cada paisaje marino. Pero todas las formas de degradación de los ecosistemas tienen algo en común: cuando las personas dañan los ecosistemas, también perjudican a las economías, la biodiversidad y el clima.
El daño, no obstante, es reversible. Restaurar los ecosistemas degradados no solo es posible, sino que también tiene sentido económico.
Miles de organizaciones y millones de personas —desde emprendedores en Sudáfrica hasta funcionarios gubernamentales en El Salvador y jóvenes activistas en Estados Unidos— se han unido para crear la Década de las Naciones Unidas para la Restauración de Ecosistemas, un esfuerzo de 10 años para prevenir, detener y revertir la degradación de los ecosistemas en todo el mundo. Están construyendo sobre el trabajo de la última década, con alianzas como AFR100 en África, donde 30 países se comprometieron a restaurar una superficie de tierra del tamaño de Egipto, y lo están convirtiendo en acción sobre el terreno.
¿Por qué es beneficioso restaurar los ecosistemas degradados?
Restaurar los paisajes y los ecosistemas marinos es urgente no solo porque albergan innumerables especies de plantas y animales, sino también porque los servicios que prestan se estiman en 125 billones de dólares al año para la economía mundial. Los ecosistemas y paisajes sanos sostienen sectores como la agricultura, la pesca, la silvicultura y el turismo, que emplean a 1.200 millones de personas. Solo en Estados Unidos, la restauración de ecosistemas es un sector de 25.000 millones de dólares que emplea a 220.000 personas, más que las industrias del carbón, la tala o el acero. Y a escala mundial, cada dólar invertido en la restauración de paisajes degradados puede generar 7-30 dólares en rendimientos económicos.
Los ecosistemas sanos son también una pieza clave en la lucha contra el cambio climático, que a su vez es un importante factor de degradación de los océanos y los paisajes. Si la naturaleza se protegiera y restaurara a gran escala, podría aportar más de un tercio de las reducciones anuales de emisiones que el mundo necesita para 2030 con el fin de mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 2 grados C (2,6 grados F). Los bosques del mundo, por sí solos, almacenan 1,5 veces más carbono del que emite Estados Unidos cada año (y podrían absorber 23 % de las emisiones mundiales de CO2 cada año si los dejamos regenerarse de forma natural).
La restauración de ecosistemas también puede beneficiar directamente a los pueblos y comunidades indígenas del mundo, muchos de los cuales dependen de los recursos naturales para su sustento y sus prácticas culturales. La cultura pastoril del pueblo masái de Kenia, por ejemplo, solo es sostenible si las praderas que consideran su hogar, y que alimentan a su ganado, se reponen constantemente.
¿Cómo se pueden restaurar los ecosistemas críticos?
La restauración exitosa consiste en abrazar la diversidad: un estudio exhaustivo identificó 108 ecosistemas diferentes, y las técnicas de restauración varían según el ecosistema y la ubicación. En las explotaciones agrícolas, por ejemplo, las personas pueden plantar árboles que den sombra a cultivos como el café, construir terrazas para frenar la erosión de las colinas o permitir que la vegetación autóctona vuelva a crecer de forma natural a cambio de pagos por servicios ecosistémicos reforzados, como el agua limpia. En el océano, las personas pueden resembrar lechos de pastos marinos para almacenar carbono azul, o cultivar pólipos de coral en viveros submarinos para reconstruir el hábitat de peces valiosos.
¿Cuáles son algunos ejemplos de restauración de ecosistemas?
Entonces, ¿cuáles son los ecosistemas clave que las personas están restaurando y cómo lo hacen? Cinco ejemplos concretos de restauración de ecosistemas son fundamentales para la salud y la seguridad de las personas, la biodiversidad y el clima.
1. Tierras de cultivo
Los agricultores son la columna vertebral de las economías rurales y del sistema alimentario mundial, y se encuentran entre los 3.200 millones de personas de todo el mundo que sufren la degradación de la tierra. Si bien las prácticas insostenibles de algunos de ellos, como el cultivo de tala y quema y la aplicación excesiva de fertilizantes y plaguicidas químicos, han contribuido al problema, otros están restaurando ahora tierras de cultivo degradadas y paisajes circundantes para aumentar la productividad agrícola.
Mediante enfoques como la agrosilvicultura (árboles en las explotaciones), el silvopastoreo (árboles en pastizales) y la agricultura de bajo carbono (siembra directa y cultivos de cobertura) en 150 millones de hectáreas, la restauración podría generar 85.000 millones de dólares en beneficios netos, aportar entre 30.000 y 40.000 millones de dólares al año en ingresos adicionales para pequeños agricultores y suministrar alimentos a casi 200 millones de personas.
Solo en el pequeño distrito de Sidhi, en la India, restaurar el 75 % de la tierra con 40 millones de plántulas de árboles (muchas de las cuales se plantarían en las explotaciones agrícolas o alrededor de ellas para aumentar el rendimiento de los cultivos, o en huertos sostenibles) podría aportar 19 millones de dólares a comunidades rurales con dificultades.
Los inversores empiezan a fijarse en esta oportunidad: en toda América Latina, el inversor de impacto 12Tree ha destinado más de 100 millones de dólares a proyectos que protegen los bosques naturales al tiempo que producen café y cacao de alta calidad y generan empleo.
2. Bosques
Solo en 2020, el mundo perdió 12 millones de hectáreas de bosques tropicales, una superficie de tierra mayor que Malawi. Especialmente preocupante es el aumento del 12 % en la pérdida anual de bosques primarios húmedos, biodiversos y que almacenan carbono. Causada por la expansión de la agricultura de materias primas, los incendios forestales y otras muchas actividades humanas, la pérdida de cobertura arbórea ha convertido algunos de estos bosques, como las densas selvas de Indonesia, en fuentes de emisiones de carbono en lugar de sumideros de carbono.
Pero en todo el mundo surgen nuevos bosques gracias a quienes plantan árboles y a las personas que ayudan a que los árboles se regeneren de forma natural. La oportunidad económica es demasiado grande para desaprovecharla: invertir plenamente en la economía forestal de Etiopía, por ejemplo, podría generar un retorno de 1.910 millones de dólares.
En Brasil, pioneros como Bruno Mariani, cuya empresa Symbiosis Investimentos está restaurando la Mata Atlántica dañada del país con especies nativas como el ipê-felpudo y pau brasil, demuestran que los ingresos sostenibles y la protección del medio ambiente pueden ir de la mano. Una plataforma de seguimiento, el Observatorio Brasileño de Restauración y Reforestación, recopila datos para mostrar dónde están teniendo impacto estos esfuerzos. Hoy en día, más de 11 millones de hectáreas de bosque se regeneran de forma natural en todo el país, y los desarrolladores de proyectos locales están plantando y manteniendo nuevos árboles en decenas de zonas.
3. Praderas
A veces, los árboles no son la solución. Los ecosistemas de praderas del mundo, que cubren entre el 31 % y el 43 % de la superficie terrestre de la Tierra, albergan innumerables especies de aves y plantas, y almacenan carbono en sus profundos sistemas de raíces entrelazadas y en sus suelos. Estos ecosistemas, que muchos de los 200 millones de pastores del mundo necesitan para alimentar a su ganado, están infravalorados: a menudo se aran para la agricultura, se sacrifican en campañas de plantación de árboles mal planificadas o se dañan por el sobrepastoreo.
Cuando el ganado no se gestiona de forma sostenible, el suelo se compacta, la hierba deja de crecer y el desierto empieza a extenderse. En el desierto de Chihuahua, en México, los ganaderos trabajan con organizaciones como Pronatura, Pasticultores del Desierto y American Bird Conservancy para gestionar mejor 100.000 hectáreas de pastizales nativos. Impedir que el ganado paste en determinadas zonas durante ciertos periodos da tiempo a las hierbas para recuperarse y ofrece refugio a las aves migratorias. También tiene sentido económico para los ganaderos: con un ecosistema sano, el ganado dispone de más alimento.
4. Turberas
La expansión de las plantaciones de palma aceitera y de otras explotaciones en lugares como Indonesia amenaza las turberas, ecosistemas pantanosos formados por la descomposición de materia vegetal. Es una mala noticia para el clima: cuando se drena una hectárea de turbera rica en carbono, su efecto de calentamiento climático equivale aproximadamente al de quemar 6.000 galones de gasolina. En 2015, cuando el 52 % de los incendios forestales de Indonesia se produjeron en turberas drenadas, más de 100.000 personas murieron prematuramente (muchas por infecciones respiratorias agudas). La economía sufrió una pérdida de 16.000 millones de dólares.
En 2016, la presión creciente de la sociedad civil obligó al Gobierno indonesio a actuar, y este se comprometió a rehumedecer y proteger 2,6 millones de hectáreas de turberas dañadas en un plazo de cinco años. Aunque las turberas siguen ardiendo, con más de 500.000 hectáreas destruidas solo en 2019, existen muchas historias de éxito de personas que gestionan sus turberas sin quemarlas. Por ejemplo, al represar los canales que originalmente drenaron y secaron parte de las turberas de Kalimantan Central, las personas locales gestionan ahora de forma sostenible más de 20.000 hectáreas y reducen el riesgo de futuros incendios.
5. Océanos y costas
El océano también se enfrenta a desafíos sin precedentes: solo el 3 % de él no está afectado por los seres humanos. Entre 1970 y 2000, los lechos de pastos marinos, que sostienen el 20 % de las pesquerías más grandes del mundo, disminuyeron aproximadamente un 30 %, mientras que los manglares, que ayudan a reducir las inundaciones y la erosión costera, disminuyeron un 35 % a medida que se expandían el desarrollo costero y la demanda de carbón vegetal. Desde la década de 1870, la mitad de la cobertura de coral de los arrecifes, que protegen los hogares de más de 500 millones de personas, ha muerto. Teniendo en cuenta que algunos de estos ecosistemas de «carbono azul» pueden almacenar hasta 10 veces más carbono que la misma extensión de bosque, su deterioro es preocupante.
Los manglares, un tipo especial de ecosistema donde se encuentran el mar y la tierra, son especialmente importantes para la pesca y para proteger a las comunidades costeras frente al aumento del nivel del mar. Por cada dólar invertido en protegerlos y restaurarlos genera 3 dólares en beneficios.
En el delta de Casamance, en Senegal, la ONG Océanium y Livelihoods Funds han movilizado a 100.000 personas para restaurar más de 10.000 hectáreas de manglares y producir 18.000 toneladas adicionales de pescado al año, con el fin de reforzar la seguridad alimentaria local. Las nuevas plántulas de manglar plantadas han tenido al menos un efecto positivo en el 95 % de la población local. Además de la protección de las costas y de la mejora de la seguridad alimentaria, algunos agricultores registraron un aumento de los rendimientos de arroz en arrozales de agua dulce que ahora están protegidos del agua salada del océano.
¿Cómo puede tener éxito el Decenio de las Naciones Unidas sobre la restauración de ecosistemas?
Los compromisos de restauración que los gobiernos y las empresas han asumido para 2030 son impresionantes: restaurar 350 millones de hectáreas de paisajes degradados, proteger y cultivar 1 billón de árboles, ampliar los manglares en un 20 % y gestionar de forma sostenible 30 millones de kilómetros cuadrados del océano.
Sin embargo, el secreto del éxito mundial reside en aumentar la capacidad de los líderes locales. En primer lugar, los responsables de la toma de decisiones de los gobiernos locales y regionales, las ONG y las pequeñas empresas necesitan acceso a las lecciones aprendidas en proyectos de restauración anteriores, así como datos de seguimiento que les ayuden a demostrar su éxito a los financiadores e inspirar a otros a replicar sus logros.
En segundo lugar, necesitan sólidos incentivos públicos y políticas gubernamentales que ofrezcan conocimientos técnicos y les paguen por los servicios ecosistémicos que protegen y restauran.
Y, por último, miles de promotores de proyectos de restauración y emprendedores necesitan acceso a formación, tutoría y redes que les ayuden a aprovechar los miles de millones de dólares de financiación privada destinados a la restauración de ecosistemas.
El premio Nobel keniano Wangari Maathai, en una ocasión afirmó que “Son las pequeñas cosas que hacen los ciudadanos y que marcarán la diferencia. Mi pequeña cosa es plantar árboles.” Al invertir en millones de personas cuya propia “pequeña cosa” es restaurar ecosistemas cercanos y lejanos, podemos convertir el sueño del Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de Ecosistemas en un futuro más sostenible para todos.
