La deforestación y el cambio climático podrían provocar la destrucción de casi una cuarta parte de todos los hábitats naturales del mundo.
La rápida pérdida de hábitat supondría una rápida extinción de especies ya vulnerables.
El estudio publicado en Nature Communications concluyó que se espera que más especies mueran antes de lo previsto.
El cambio climático y la demanda mundial de alimentos podrían provocar una pérdida alarmante de hasta el 23 por ciento de todos los rangos de hábitat natural en los próximos 80 años, según nuevos hallazgos publicados en Nature Communications.
La pérdida de hábitat podría acelerarse hasta un nivel que provoque extinciones rápidas de especies ya vulnerables. Las áreas de distribución de mamíferos, anfibios y aves ya registran una pérdida del 18 por ciento de sus rangos naturales anteriores, según el estudio, y se prevé que esta cifra aumente hasta alcanzar el 23 por ciento a finales de este siglo.
La demanda mundial de alimentos impulsa actualmente a los sectores agrícolas a aumentar el uso de la tierra, avanzando hacia hábitats antes intactos. Como resultado, se produce deforestación —, que deja más dióxido de carbono en el aire y aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero, el principal factor del cambio climático. Solo en Estados Unidos, las emisiones relacionadas con la agricultura representan el 11,6 por ciento de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, que incluyen dióxido de carbono, metano y óxido nitroso.
La deforestación y la pérdida de hábitat también perjudica los ciclos naturales de los ecosistemas, afectando a todas las etapas de la vida animal, desde la reproducción hasta la migración y el apareamiento. En la mayoría de las especies, la supervivencia depende de su área geográfica de distribución. El estudio, que analizó los cambios en los distintos hábitats de 16.919 especies desde 1700, concluyó que, con el aumento de la destrucción de hábitats debido a la agricultura y al cambio climático, más especies morirán antes de lo que se esperaba.
«Los trópicos son puntos calientes de biodiversidad con muchas especies de distribución reducida. Si una hectárea de bosque tropical se convierte en tierra agrícola, muchas más especies pierden mayores proporciones de su hábitat que en lugares como Europa», afirmó el doctor Robert Beyer, del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, uno de los autores del estudio.
En muchos aspectos, esta conclusión ya se está haciendo realidad. Los orangutanes en peligro de extinción son desde hace tiempo una especie destacada cuya población disminuye, debido a que sus áreas de distribución en las islas de selva tropical de Borneo y Sumatra, en el sudeste asiático, se transforman en plantaciones de palma aceitera a gran escala. La agricultura y la producción de carbón vegetal han trasladado a ciertas especies de lémur —el primate emblemático de Madagascar— a reservas privadas. Y los jaguares del Amazonas son cada vez más difíciles de ver, ya que sus áreas de distribución se fragmentan para la cría de ganado vacuno.
«Si estas tendencias pasadas de pérdida de áreas de distribución de hábitats se revertirán, continuarán o se acelerarán dependerá de las emisiones futuras de carbono a nivel mundial y de las decisiones de la sociedad en los próximos años y décadas», explicó Andrea Manica, líder del estudio y profesor del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge.
El informe es una prueba más fundamentada que respalda la necesidad de revertir la conversión actual de los hábitats naturales en tierras destinadas a la explotación de recursos.
«Todo depende de lo que hagamos a continuación», concluyó Manica.
