La pérdida de biodiversidad se acelera, con importantes posibles repercusiones para la seguridad alimentaria, la salud humana y la estabilidad económica en todo el mundo.
Solo alrededor del 1 % del ADN de todos los animales, plantas, hongos y protistas conocidos se ha secuenciado, lo que genera una laguna de conocimiento sobre cómo se adaptan las especies.
El Proyecto Earth BioGenome pretende abordar esta laguna de conocimiento y contribuir a los avances en conservación, agricultura, medicina y biotecnología.
La pérdida de biodiversidad se está acelerando a un ritmo nunca visto en la historia humana. Miles de especies están siendo empujadas hacia la extinción, lo que amenaza los ecosistemas que sustentan la seguridad alimentaria, la salud humana y la estabilidad económica.
A pesar de la urgencia, los científicos han secuenciado el ADN de solo alrededor del 1 % de los animales, plantas, hongos y protistas conocidos, denominados colectivamente eucariotas. Esta laguna de conocimiento limita nuestra capacidad para comprender cómo se adaptan las especies, cómo funcionan los ecosistemas y cómo la diversidad genética sustenta la resiliencia frente al cambio.
El Proyecto Earth BioGenome (EBP) es un «moonshot» biológico diseñado para cerrar esa brecha en la próxima década mediante la generación de genomas de “referencia” de alta calidad para todas las especies de eucariotas identificadas de la Tierra, una cifra estimada en 1,67 millones a comienzos de este año.
Como se describe en nuestro artículo de 2025 en Frontiers in Science, esta completa biblioteca digital de la vida permitirá avances en conservación, agricultura, medicina y biotecnología.
Construyendo los cimientos
Durante su puesta en marcha en 2018 y Fase I, el Proyecto Earth BioGenome estableció normas, desarrolló marcos éticos y coordinó sistemas de intercambio de datos para garantizar un acceso abierto y equitativo.
El proyecto se ha convertido en una colaboración mundial de más de 2.200 científicos en 88 países, una red que incluye esfuerzos nacionales de secuenciación, consorcios regionales y proyectos centrados en determinados grupos de especies. Lo que antes era el trabajo de pequeños proyectos de secuenciación aislados se está convirtiendo ahora en una empresa mundial, escalable e inclusiva.
Actualmente, el EBP ha reunido más de 4.300 genomas de alta calidad, que abarcan más de 500 familias de eucariotas. Entre los ejemplos de los primeros resultados figuran nuevos conocimientos sobre la evolución de los cromosomas en mariposas y polillas, así como sobre la adaptación de renos árticos a entornos extremos.
El trabajo también ha contribuido a mejorar las herramientas de la ciencia de la biodiversidad, como los métodos de ADN ambiental (eADN) que detectan especies a partir de las huellas genéticas que dejan tras de sí.
Secuenciación a gran escala en la Fase II
A medida que la pérdida mundial de biodiversidad sigue acelerándose, nos vemos obligados a avanzar más rápido. El Proyecto Earth BioGenome entra ahora en la Fase II, que se extenderá hasta 2030.
La ambición es recoger 300.000 muestras y secuenciar 150.000 especies en un plazo de cuatro años. Para ello se requiere producir 3.000 genomas de referencia de calidad cada mes, más de 10 veces el ritmo actual.
Para afrontar este desafío, el proyecto se rige por tres pilares:
Muestreo adaptativo: priorizar especies fundamentales para la salud de los ecosistemas, la seguridad alimentaria, el control de enfermedades, la conservación y las comunidades indígenas y locales
Máxima calidad genómica: garantizar que el mayor número posible de genomas cumpla rigurosas normas de referencia
Alianzas mundiales equitativas: gran parte de la biodiversidad mundial se encuentra en el Sur Global, y una parte significativa de la secuenciación, la anotación y el análisis estará dirigida por socios de esas regiones
Las innovaciones son fundamentales para el plan. Una propuesta es el despliegue de “laboratorios genómicos en una caja” (gBoxes): instalaciones de secuenciación portátiles y autónomas alojadas en contenedores de transporte. Estos gBoxes permitirían a científicos locales e indígenas generar datos genómicos de alta calidad en su contexto, evitando la necesidad de exportar muestras y contribuyendo a crear capacidad local sostenible.
Obstáculos que enfrenta el Proyecto Earth BioGenome
La escala de la Fase II del Proyecto Earth BioGenome plantea obstáculos formidables. Recoger y procesar 300.000 especies es un desafío logístico que depende de una amplia cooperación internacional y del cumplimiento de normas éticas y legales.
La tecnología de secuenciación debe seguir volviéndose más rápida, económica y automatizada para mantener el ritmo. La anotación (asignar significado biológico a las secuencias de ADN) es especialmente laboriosa y requerirá nuevos enfoques computacionales.
La enorme potencia informática necesaria para este esfuerzo a gran escala tiene un elevado coste energético. Para reducir su huella ambiental, el EBP incluye planes para estandarizar los flujos de trabajo, adoptar plataformas en la nube y promover un principio de “calcular una vez, reutilizar muchas” para el análisis.
Garantizar la equidad plantea otro gran desafío. El Proyecto Earth BioGenome se compromete con los principios de acceso justo y participación en los beneficios establecidos en el Protocolo de Nagoya y el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal. Los pueblos indígenas y las comunidades locales, que custodian gran parte de la biodiversidad del planeta, son socios activos en la definición de prioridades y la gestión de datos.
La secuenciación a la escala de la Fase II y más allá podría parecer prohibitivamente costosa, pero los avances tecnológicos han reducido drásticamente los costes. Los primeros genomas producidos durante la Fase I costaron, en promedio, unos 28.000 dólares cada uno. En la Fase II, el objetivo ronda los 6.100 dólares por genoma.
El coste total estimado del Proyecto Earth BioGenome es de 4.420 millones de dólares en 10 años, incluido un Fondo de Impacto Fundacional propuesto de 500 millones de dólares, destinado a la formación, la infraestructura y la investigación aplicada en el Sur Global.
A modo de comparación, el Proyecto Genoma Humano costó 6.000 millones de dólares a precios actuales, mientras que el Telescopio Espacial James Webb requirió más de 11.000 a 12.000 millones de dólares. Así pues, como iniciativa mundial con beneficios duraderos, el EBP representa un valor extraordinario para la inversión.
Construyendo una ‘arca genómica’ digital para la Tierra
Si tiene éxito, el Proyecto Earth BioGenome generará una biblioteca genómica sin precedentes. Los primeros resultados ya están redefiniendo el conocimiento sobre la evolución, el funcionamiento de los ecosistemas y la biodiversidad, y sentando las bases de estrategias de conservación, innovación agrícola y descubrimientos biotecnológicos.
Los avances fortalecerán la capacidad de las sociedades para responder a enfermedades emergentes y adaptarse al cambio climático. Es crucial que la estructura inclusiva del proyecto esté diseñada para garantizar que estos beneficios se compartan de forma equitativa.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial por la naturaleza?
El Centro para la Naturaleza y el Clima ayuda a los líderes a comprender las interconexiones entre el clima, la naturaleza y el desarrollo económico. Ofrece una plataforma para explorar vías que favorezcan la resiliencia y la prosperidad dentro de los límites planetarios.
Al permitir la cooperación entre sectores y regiones, el Centro apoya a los socios en la traducción de un entendimiento compartido en soluciones prácticas para el clima y la naturaleza.
Al invertir en capacidad local y priorizar especies de importancia ecológica y cultural, el Proyecto Earth BioGenome aspira a construir una bioeconomía verdaderamente mundial, arraigada en el conocimiento de la biodiversidad.
La información genómica generada a través del proyecto puede potenciar soluciones locales, reforzar la resiliencia mundial y abrir vías hacia un desarrollo más sostenible. En las próximas décadas, el EBP servirá como “arca genómica”, ayudando a garantizar que los fundamentos biológicos de nuestro planeta se comprendan, preserven y estén disponibles para todos.
