Con una parada de autobús a solo cinco minutos de su casa en Dubái, Deborah Irechukwu normalmente tiene fácil llegar al centro de la ciudad en transporte público, excepto en verano.
Las temperaturas abrasadoras —que pueden superar los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit)— hacen que incluso ese breve trayecto a pie resulte agotador, así que cuando tiene que hacer un recado, la nigeriana suele tomar un taxi.
«Hace demasiado calor afuera. Pero hoy no llevaba mucho efectivo encima, así que tuve que tomar el autobús», dijo Irechukwu, maestra, mientras se secaba el sudor de la cara sentada en una parada de autobús climatizada una tarde.
«En Dubái es mejor ir en coche»
Con más de un vehículo por cada dos personas —según la Autoridad de Carreteras y Transporte (RTA)—, Dubái tiene muchos más coches por habitante que otras grandes ciudades como Nueva York, Berlín y Londres.
Esto contribuye a que Emiratos Árabes Unidos figure entre los 10 países con las mayores huellas de carbono per cápita, según datos del Banco Mundial.
Las autoridades intentan cambiar esa situación con planes ambiciosos que, en teoría, podrían permitir que dentro de unos años Irechukwu volara al centro comercial o la recogiera una «habitación sobre ruedas» eléctrica y autónoma. De Singapur a Berlín, las ciudades han estudiado nuevas tecnologías de transporte para reducir el tráfico y las emisiones que calientan el clima.
Tras invertir casi 100.000 millones de dírhams (27.000 millones de dólares) en infraestructura, incluidas líneas de metro, tranvía y autobús, desde 2005, Dubái experimenta ahora con taxis-dron y cápsulas de transporte sin conductor, con la esperanza de animar a la gente a dejar el coche en casa.
El impulso tecnológico quizá solo reduzca parcialmente la dependencia del coche en Dubái, pero ha convertido la ciudad en un laboratorio del transporte del futuro, según expertos en transporte.
«Sería fácil calificar lo que está pasando en Dubái, con esas llamativas pruebas, de algo un tanto efectista», dijo Philipp Rode, director de LSE Cities, un centro de investigación de la London School of Economics.
«En realidad, esto no pretende replantear la ciudad a escala sistémica. Pero, si se observa con algo más de detalle, hay innovaciones interesantes», dijo a la Fundación Thomson Reuters.
¿Autobús, taxi o cápsula?
Entre esas innovaciones hay cápsulas autónomas que buscan combinar la comodidad de servicios de transporte bajo demanda como Uber con la eficiencia y la capacidad de los autobuses, dijo Rode.
Los vehículos cúbicos, fabricados en Italia por la empresa californiana NEXT Future Transportation, pueden llevar hasta 10 personas cada uno y acoplarse entre sí mientras están en movimiento, lo que permite que los pasajeros pasen de una unidad a otra durante el trayecto.
Los vehículos recogerían a usuarios individuales en sus casas y luego agruparían en un módulo a quienes fueran en la misma dirección, mientras se enviaran otras cápsulas a recoger más pasajeros.
«Es como una carrera de relevos», dijo el inventor Tommaso Gecchelin, cofundador de la empresa.
Con una velocidad máxima de 90 km por hora (56 millas por hora) y una superficie de 6,5 metros cuadrados (70 pies cuadrados) cada una, las cápsulas parecen «habitaciones sobre ruedas», dijo en una entrevista telefónica.
También pueden incluir bares, aseos y mostradores de facturación para quienes se dirijan al aeropuerto.
Una flota de 1.000 podría ayudar a Dubái a reducir la congestión del tráfico hasta en un 50%, al permitir que personas como Irechukwu se desplacen con comodidad y a un precio asequible durante todo el año, calculó Gecchelin.
La empresa planea iniciar la producción en masa antes de que termine el próximo año y tener al menos cuatro cápsulas listas para transportar visitantes dentro del recinto de la Expo Dubái 2020, tras probar dos prototipos en la ciudad en 2018.
Sin piloto
Las pruebas de las cápsulas forman parte de los planes de la ciudad para que una cuarta parte del transporte diario sea autónomo en 2030, algo que, según la Autoridad de Carreteras y Transporte de Dubái, podría ayudar a reducir considerablemente los costes de transporte, los accidentes de tráfico y la contaminación.
El director general de la RTA, Mattar al-Tayer, dijo que la ciudad también ha estudiado coches autónomos, «cápsulas aéreas» que circulan por raíles suspendidos y taxis voladores.
En 2017, la ciudad inició su apuesta por convertirse en la primera del mundo con un servicio de taxis-dron, cuando un dron biplaza no tripulado, parecido a la cabina de un pequeño helicóptero coronada por un amplio aro con 18 hélices, realizó su primer vuelo dentro del emirato.
Alexander Zosel, cofundador de Volocopter, la empresa alemana que construyó el taxi aéreo, dijo que 1.000 drones que despegaran y aterrizaran verticalmente desde al menos 30 plataformas repartidas por la ciudad podrían transportar a 10.000 personas por hora.
Añadió que un viaje en taxi volador costaría más o menos lo mismo que uno en coche por carretera.
«Queremos que todo el mundo vuele con nosotros», dijo por teléfono a la Fundación Thomson Reuters. Sin embargo, afirmó que aún faltaba al menos una década para desarrollar el proyecto a gran escala.
Al-Tayer dijo que la ciudad esperaba poner en servicio sus primeros taxis voladores «en un futuro próximo» y añadió que estaba en conversaciones con varios operadores, entre ellos Volocopter.
Los taxis aéreos reducirían el tráfico, las emisiones y la necesidad de nuevas plazas de aparcamiento, dijo a la Fundación Thomson Reuters en comentarios enviados por correo electrónico.
Añadió que ayudarían a Dubái en su empeño por convertirse en «la ciudad más inteligente del mundo» y aumentarían la proporción de viajes en transporte público hasta casi una cuarta parte del total para 2025, frente al 17% actual.
¿Volar o caminar?
Aunque los coches autónomos y los taxis voladores podrían ser el futuro del transporte en Dubái, no funcionarían en todas partes, dijo Rode, de LSE Cities.
Dijo que algunas ciudades que intentan reducir el uso del coche quizá no quieran una proliferación de vehículos autónomos de propiedad privada, que podrían aumentar el tráfico al circular vacíos en busca de aparcamiento o para recoger a sus dueños.
«Los vehículos autónomos deben basarse en la movilidad compartida... de lo contrario, se corre el riesgo de sustituir un modo de transporte ineficiente por otro».
Rode añadió que los taxis voladores también podrían provocar efectos secundarios indeseables, como proyectar sombras por toda la ciudad y aumentar las corrientes de aire y el ruido.
En vez de buscar nuevas formas de llevar a la gente adonde necesita ir, algunos lugares como Copenhague y Singapur intentan reducir por completo la necesidad de desplazarse, acercando a los hogares servicios como supermercados y escuelas, dijo.
Sin embargo, según expertos en planificación urbana, las ciudades europeas y asiáticas tienen ventaja sobre Dubái a la hora de aplicar estos cambios, ya que la expansión de Dubái durante los últimos 40 años se ha centrado en el uso del coche.
La ciudad tiene 3,3 millones de habitantes, según cifras oficiales, aproximadamente la misma población que Madrid, pero ocupa una superficie más de cinco veces mayor.
Con sus numerosas autopistas de varios carriles, Dubái tiene pocas rutas cómodas para que la gente llegue a pie a los centros comerciales y las estaciones de transporte público.
«El desafío siempre es el mismo: una vez que se construye una ciudad, es muy difícil cambiarla», dijo Karim Elgendy, especialista en sostenibilidad de Dar Al-Handasah, una consultora de ingeniería con sede en Londres.
«Es muy difícil crear nuevas rutas y nuevas redes de movilidad, porque ¿dónde las vas a poner?»
Mientras Dubái deposita sus esperanzas en tecnología futurista para compensar un diseño urbano centrado en el coche, algunos residentes dicen que lo único que necesita hacer la ciudad es facilitarles el camino a pie hasta la estación de metro más cercana.
«Estos proyectos piloto se llevan a cabo para impresionar, pero existe el riesgo de que no se implementen a una escala que los haga realmente útiles», dijo Marco Celentano, un italiano expatriado que lleva casi una década viviendo en el emirato.
«Por ahora, la forma más fácil de desplazarse es en coche», dijo.
(1 dólar = 3,6728 dírhams de Emiratos Árabes Unidos)
