Es probable que los fenómenos meteorológicos extremadamente húmedos o secos sean cada vez más comunes a medida que el cambio climático se intensifica.
Aproximadamente, cada aumento de temperatura de 1 °C incrementa en un 7 % la cantidad de humedad que puede almacenar la atmósfera, lo que hace probables precipitaciones más extremas.
Una nueva técnica de investigación utiliza la salinidad de la superficie del océano para pronosticar cómo cambiarán las precipitaciones estacionales sobre tierra firme.
La investigación mostró que la tendencia de las zonas saladas del océano a volverse más saladas y de las zonas de agua dulce a volverse más dulces.
Este ciclo del agua se ha intensificado desde la era victoriana, lo que hace que las inundaciones, las sequías y los incendios forestales sean más frecuentes e intensos.
Las inundaciones han causado daños sin precedentes en Europa recientemente, mientras que en la ciudad china de Zhengzhou cayó en solo tres días la cantidad de lluvia equivalente a un año de precipitaciones medias. En marcado contraste, el calor extremo y las sequías han provocado incendios forestales y han causado cientos de muertes en el noroeste de Estados Unidos.
Este tipo de fenómenos meteorológicos extremadamente húmedos o secos es probable que sean cada vez más comunes a medida que el cambio climático se intensifica. Esto se debe a que, en un mundo más cálido, la cantidad de humedad que la atmósfera puede retener aumentará. Como regla general aproximada, por cada aumento de temperatura de 1 °C, la cantidad de humedad que la atmósfera puede almacenar aumenta hasta un 7 %.
Más humedad significa precipitaciones más extremas. Paradójicamente, también significa que las regiones secas pueden perder más agua hacia la atmósfera por evaporación, por lo que las sequías podrían prolongarse e intensificarse.
Conocer cómo han variado las precipitaciones en el pasado puede ayudar a los científicos a predecir cambios futuros, y cuanto más extenso sea el registro, más valioso resulta. Pero ¿cómo podemos evaluar cómo han cambiado los patrones de precipitación a nivel mundial a lo largo de décadas e incluso siglos, si solo recientemente hemos podido realizar mediciones globales precisas gracias a la tecnología satelital?
Una nueva técnica utiliza la salinidad de la superficie del océano para pronosticar cómo cambiarán las precipitaciones estacionales sobre tierra firme. La salinidad media de la superficie del océano se acerca a 35 g de sal por cada kilogramo de agua de mar. Sin embargo, las zonas subtropicales, donde se evapora una gran cantidad de agua, son las más saladas, mientras que las regiones polares y los trópicos son menos salinos, lo que refleja la cantidad de nieve y lluvia que tienden a recibir. En esencia, los científicos han encontrado la forma de utilizar el océano como un enorme pluviómetro.
Medición de las precipitaciones
Utilizando mediciones de buques de investigación y boyas, los científicos han demostrado que desde la década de 1950 las zonas saladas del océano se han vuelto más saladas y las zonas de agua dulce más dulces. Esto confirma que el ciclo hídrico global de evaporación y precipitación se ha intensificado en los últimos 70 años.
Pero para comprender cómo el cambio climático acelerará este proceso, sería útil saber cómo eran las salinidades oceánicas al inicio de la era industrial, antes de que existieran observaciones científicas del océano global.
Afortunadamente, en la década de 1870 se realizaron dos viajes oceanográficos pioneros alrededor del mundo. El del HMS Challenger (1872-1876), dirigido por Sir John Murray, es ampliamente considerado como el inicio de la ciencia marina a gran escala. Sus numerosos informes documentan nuevos descubrimientos en biología y geología marinas, así como en química y física oceánicas.
Menos conocido es el viaje del SMS Gazelle (1874-1876) de la Armada alemana, que realizó mediciones similares a las del Challenger. Ninguno de los dos buques midió la salinidad, un concepto mal definido en aquella época, pero sí midieron cuidadosamente la gravedad específica de las muestras de agua de mar.
Convertimos estos valores de gravedad en salinidad, lo que nos permitió comparar los cambios en la salinidad del océano que se produjeron antes y después de la década de 1950. Nuestra investigación demostró que la tendencia de las zonas saladas del océano a volverse más saladas y de las zonas de agua dulce a volverse más dulces también se confirmó entre la década de 1870 y la de 1950.
Sin embargo, la tasa de cambio durante esos 80 años, al inicio de la era industrial, fue la mitad de la tasa registrada entre la década de 1950 y la actualidad. En términos sencillos, la tendencia se está acelerando, en consonancia con la aceleración de los cambios en la temperatura de la superficie del mar durante los últimos 150 años. El ciclo del agua se ha intensificado desde la era victoriana, lo que hace que las inundaciones, las sequías y los incendios forestales sean más frecuentes e intensos.
Desentrañar la compleja relación entre la salinidad de la superficie del océano, las precipitaciones y las temperaturas del mar y del aire requiere modelos complejos del océano y la atmósfera, ejecutados en las computadoras más potentes. Podemos tener la certeza de que las temperaturas globales seguirán aumentando con la continua emisión de gases de efecto invernadero. Y nuestra confianza en las predicciones científicas sobre futuras inundaciones y sequías también puede aumentar si esos mismos modelos reproducen los cambios en la salinidad del océano que se han medido desde el siglo XIX, así como los cambios más rápidos desde mediados del siglo XX.
Como han demostrado los recientes fenómenos meteorológicos extremos, esto no solo es de interés académico: determinará el curso de millones de vidas.
